王の剣（つるぎ） 〜冷血の雪姫と呼ばれるドS王女に首輪を付けられた主人公の逆転譚〜

第三部 第三十九話 探し求めて その２

　少女の光を反射する瞳に映る自分を見つめる宗次郎。

「？」

「……」

「あのー、何か？」

　じっと見つめられると居心地が悪い。宗次郎は居た堪れなくなって声を発したが、無視された。

　━━━あれ？　

　こちらを見つめる顔に見覚えがないはずなのに、どこかで既視感を抱く宗次郎。

　前も、こうしてじっと見つめられた気がする。

　千年前だったか。現代にいたときだったか、思い出せないけれど。

「あなたは」

「？」

「あなたは、どうしてここにいるの？」

　宗次郎は後頭部を掻いた。

「……人を探しているんだ」

「人？」

「あぁ」

　燈を探しに宗次郎はここまできたのだ。

　━━━探し出して、その先はどうするんだ？

　自分でした問いかけに、宗次郎は黙り込む。

　燈との約束は守りたい。剣になるのはもちろん、燈の”初代国王を超える王になる”という目標を応援したいと思っている。

　同時に、大地との約束も守りたい。未だ内容すら思い出せていないが、千年前に交わした友との、大切な約束なのだ。

　どちらかを選ぶなんてできない。できるわけがない。

　そんな中途半端な状態で燈に会っても、意味がないのではないだろうか。

「人探しより、もっと深刻な悩みがありそうね」

「……まぁ」

「話してみなさい。おねーさんが聞いてあげる」

　腰に手を当て、ムンといいながら胸を逸らす少女。

　━━━年上て。

　思わず心の声が喉まで出かかったが、それよりも明らかに年下の少女に慰められていると気づき、辟易する。

「うーん、なんていえばいいかな」

　一から話すと日が暮れてしまうので、かいつまんで説明しようと頭を回転させる。

「俺は、迷っているんだ」

　しばらく考えて、口からこぼれた声はひどく掠れていた。

「大切な、命に変えても守りたいものが、二つあって。そのどちらかを選ばなきゃいけないんだけど、俺には選べそうもないんだ……って話聞いてる？」

　少女はめんどくさそうな表情をしながら、髪の毛を指でクルクルと弄んでいた。

「やっぱり聞かないとダメ？」

「いや……うん。聞かなくていいや」

　がっくりと項垂れる宗次郎。

　━━━何やってんだ、俺は。

　いくら悩みがあって困っているからといって、こんな少女に聞かせて何になる。

　自分で解決しなければならない問題だろうに。

「……つまらないわね」

　顔を上げると、相変わらず眠たげな瞳に捉えられる。

「つまらないし、臆病ね。詳しく聞く気が失せる。はっきりいってクソ。あなたの顔みたい」

「……いってくれるな」

　大人の対応として、最低限の感情の発露で済ませる宗次郎。

「だって、悩んでいるだけじゃない」

「だけって。君だってお菓子に何を食べるか悩んだりしないのかい？」

「しない。だって悩んだことがないから」

「！？」

　宗次郎は一歩足を下げたくなる衝動に駆られる。

　ぼんやりとした少女から言い知れぬ威圧感を感じた。

「悩んだことがない、か。大きく出たな」

「そう？　迷う暇があれば調べるか、試しに行動してみればいい。自分の探究心に従っていれば悩みはなくなるわ。あなたはどうなの？」

「どうって……」

「あなたの悩みは本当に悩む必要があることなのか、ちゃんと確かめたの？　と聞いているのだけれど」

　痛いところを疲れて宗次郎は口をへの字に曲げる。

「それらは本当に命より大切なものなの？」

「もちろんだ！」

「じゃあ、どちらか一つ選ばなきゃいけないものなの」

「……それは。まぁ」

　言葉に詰まる。

　━━━あれ？

　少女の問いかけによって、生まれた疑問。

　燈は宗次郎が初代王の剣だと知っている。正体が発覚したとき、宗次郎は燈にこう告げた。

　燈の剣になってから、大地との約束について考える。

　それに燈は頷いた。意を唱えなかった。

　━━━あ。

　そこまで考えて宗次郎はピンときた。

　燈が不機嫌になった大元の原因は、約束が二つあることではない。

　宗次郎にとって大地がどれだけ大切な人間か、燈は知っている。宗次郎に大地との約束を反故にしろなどと言いはしない。

　原因は、柳哉に大地の面影を重ねた事実そのものなのではないだろうか。

　燈と柳哉は玉座をかけて争うライバル関係にある。幼い頃は何をやっても勝てなかったと言っていた。

　宗次郎はそんな柳哉に心惹かれていたら、燈は気が気でないだろう。もしかしたら柳哉の方に鞍替えしたいのでは、と疑われても致し方ない。

　本当の選択肢は、燈を選ぶか柳哉を選ぶかなのだ。

「そっ、か……」

　何が原因なのかがはっきりして、宗次郎の心が軽くなる。

　心なしか、少女の顔つきも穏やかになったような気がした。

　━━━ってことは、俺がやるべきことは……。

　目の前の少女は、悩む必要があるのかどうか確かめろと言った。

　燈か。柳哉か。その選択肢で悩むのは、柳哉が大地にあまりにも似ているから。

　なら、宗次郎が確かめなければならないことは、柳哉についてだ。

「っ……」

　息を呑む。

　もし本当に何もかも大地と同じだったら、と思うと怖い。戦いで味わった、死ぬかもしれないという恐怖よりも恐ろしい。

「もう一つ、聞いてもいいかな」

「……なに？

「そっくりとか似てるってレベルを超えて、完全に同じ人間がいるなんて、あり得ると思うか？」

　口にして宗次郎は少し後悔した。

　━━━何を聞いてんだ俺は。アホか。

　そんなものいようがいまいが、宗次郎が確かめない理由にはならないだろう。

　━━━にげるわけにはいかねぇぞ、俺！

　現状を打破するための打開策を思いついた。怖気付いている場合ではない。

　そう気合を入れた宗次郎の目の前で、少女は腕を組んで考え込んでいた。

「……」

「あの、もしもし？」

「なかなか興味深い話題ね」

　アホみたいな話題だと思っていたが、少女の食いつきが予想外にいい。むしろ一番生き生きしている。

「たとえば遺伝子が似た双子でも、全く同じなんてありえない。からなず差異がある。外見だけでなく、中身までそっくり

な人間を作り出せるとしたら━━━」

　ぶつぶつとつぶやく少女。

　宗次郎は完全に置いてけぼりだ。

　━━━すごい探究心だな。

　と感心すると同時に、宗次郎にもこの考え方が必要なのではないかと考える。

　本当に何から何まで似ているのか、徹底的に検証してやろう。

　怖くはあるが、できるかどうかという不安はない。

　大地については誰よりも詳しい自信がある。一つ一つ、じっくりとやっていこう。

「……おし！」

　パン！　と頬を叩く。

「ありがとう。おかげでスッキリしたぜ」

「そう。なら早く行きなさい、若人」

　いまだに歳上ぶる少女に、もはや怒りはない。わずかな苦笑が漏れるだけだった。

「それと」

「？」

「あなたの探している人は、来た道を戻って二つ目の角を右に曲がれば、会えると思う」

「そうなのか？」

「乙女の感よ」

　フフン、と偉そうに胸をはる少女。

「わかった。ありがとう。それじゃ」

　少女に頭を下げる。

　━━━どうせ行く当てもないのなら、世話になったこの少女のいうとおりにしてみよう。

　宗次郎は回れ右をして、足早に歩き出す。

「頑張って、宗次郎」

「え？」

　少女に名前を呼ばれて振り返る。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　━━━俺、あの子に名前を言ってないような……。

　どうして名前を知っているのか。既視感を感じたから、やはりどこかで会っているのだろうか。

「って、自己紹介し忘れてた」

　相当切羽詰まっていたな、と反省し、宗次郎は前を向いた。