一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第10話.『夢』と『試験』

　夢を見ていた――。

　長い、永い、剣の修練を積み重ねる《時の狭間》での日々。

　《時の狭間》での一日は、いつも朝早くから始まっていた。

　日が昇り出す頃には起きていて、朝ご飯を食べたコウは、顔を洗ってから剣の修練を始める。

　そ（・）の（・）日（・）もコウは、朝早くに起きて剣の修練を始めていた。

　この一連の流れは体に染み付いていて、既に習慣付けられている。

　だが、いつ頃だろうか。

　剣の素振りをしていたコウの前に、ア（・）イ（・）ツ（・）が現れた。

　時間が、時空が一瞬歪んだのを感じるのと同時に、突如アイツの姿は現れる。周囲には、白色や黄色に輝く光の粒子が舞っていた。

　容姿はコウと瓜二つ。黒い髪と黒い瞳を持ったアイツは、コウよりも禍々しいその黒い瞳を向けながら、コウにある話を持ちかけてきた。

　――オレと、真剣勝負をしないか。

　当然、コウはアイツのことを不審に思う。

　この無人の領域の中に、突如現れたコウと瓜二つの人物。それを不思議に思わない方がおかしい。

　だがコウは、その対戦を受け入れた。

　――分かった。　……俺の名前は、コウ。そっちの名前は？

　――オレの名前は、■■■■。全力でかかってこいよ。

　そして、俺とアイツは互いの名前を公開し合い……、

　幾度も剣戟を繰り出し、全身全霊の戦いを繰り広げた。

　何度も何度も互いの剣を交え、コウたちは剣で語り合う。

　コウはこれまでの修練の日々を思い出し、噛み締め、精一杯の剣技を繰り出していった。

　だが、長く続いた戦いも、ついに終わりの時を迎える――。

　互いに距離を取り、剣を構えたコウたちは、戦いの決着を決めるべく、最後の剣技を繰り出した。

　光り輝くコウの剣技と、黒に染まるアイツの剣技はぶつかり、轟音を響かせる。

　最初は、勝敗が互角であるように思えた。しかし、徐々にアイツの剣技がコウの剣技を凌駕（りょうが）していき――、

　――コウは、アイツとの戦いに敗れるのだった。

　突如訪れる静寂。満身創痍で、ろくに立ち上がることも出来ないコウに対して、剣を鞘に収めたアイツは一言だけ残していった。

「――足りない」

　冷酷で、落胆するかのようなその一言に、コウは身体を震わせた。そして何故か、目頭が熱くなる。

　声を返そうにも返せない。コウがそんなもどかしい思いをしていると、戦うだけ戦ったアイツ――■■■■は、コウの前から過ぎ去ろうとした。

　その冷淡な姿を見て、コウは喉を精一杯に酷使して、絞り上げるような声を■■■■に上げた。

「待ってろ、■■■■！　いつか絶対に、俺はお前を追い越す‼︎」

　地面に這いつくばることしか出来なかったコウは、過ぎ去っていく■■■■に向けて、獰猛な視線を向ける。

　しかし、アイツの返事は無い。

　アイツは一瞬にしてコウの目の前から消え去り、その場に光の粒子が散りばめられた。

　コウは降りかかってくるその光の粒子に向けて腕を伸ばす。そして、拙く動かされるコウの手は、宙を舞う光の粒子に触れる。

　すると、特に何の音も立てずにその光の粒子は消えてしまう。消える瞬間、それは微かに発光していて、コウの目はそれに奪われた。

　だが、それも一瞬の出来事。

　■■■■が残した痕跡は、魔法のように、夢のように、儚く消えていった――。

　＊　＊　＊

「―――………朝か。　もう、起きないとな……」

　宿のベットで寝ていたコウは体勢を起こし、腕を伸ばしながら「はぁ〜」と欠伸をする。

　コウは、目尻に浮かんだ涙を拭った。

「……えっと、今日は試験２日目だったよな。つまり、試験が始まるのは午前中……早めに支度しておくか」

　昨日の試験が終わった後、コウはあのまま宿に戻り、晩ご飯を食べてから寝ていた。

　思いの外（ほか）疲れていて、宿のベットに飛び込んだらすぐに眠ってしまった、ということは覚えている。

　……それでも、朝早くに起きれたのはきっと、《時の狭間》での日々が関わっているのかな。

　《時の狭間》で鍛え上げたものは、現実世界にも引き継がれるのだ。朝早くに起きるという習慣が引き継がれていても、何ら不思議なことは無い。

「それよりも――」

　それよりも、試験が始まるのは８時１０分だ。およそ二時間後には、もう試験が始まっている。

　毛布を跳ね除けたコウは、早速（さっそく）行動に移した。

　服を掛けてる所に近寄り、コウは寝巻から外出用の服に着替え始める。

　コウの服装は、灰色の寝巻から、動きやすい格好に変わった。ちなみに、昨日と同じものを着ている。

　この部屋には鏡が無いため、コウは手探りで襟元や足元を確認していく。

「よし！準備は完了――っと」

　今日はペーパーテストだけなので、コウは剣を持たずにこの部屋を出た。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい、若き少年！！」

　宿屋のおばちゃんに一声掛けたコウは、元気いっぱいに街へと出る。

　今の街は冬の寒さも和らいでいたため、コウは微かに春の訪れを感じていた。

　風は暖かく、肌に当たる風はどこか気持ちいい。気温は程よい冷たさを保っていて、頭の冴えを失わない。

　……今日も、頑張るぞ。

　試験開始まで、あともう少しだ。

　＊

　校門を通り過ぎたすぐそこにある大広場で、多くの受験生が試験の始まりを待ち続ける。

　大胆な噴水や色とりどりの植物。大広場には様々なものがあった。

　大広場に集まるその一人であるコウは、時計を仰ぎ見る。

　時計が示す時間は７時３０分。そろそろ昇降口が開く時間だ。

『――それでは受験生の皆さん、受験する教室へとお集まり下さい』

　学院のいたるところにあるスピーカーから、職員によるものだと思われる声が聞こえてくる。

　どうやら、もう入っても良いようだ。

　数百人という受験生が、ぎゅうぎゅう詰めになりながらも学院内に入っていく。

　かくいうコウも人混みの中を必死に耐え、筆記試験を受けるべく、昇降口へと向かった。

　……かなりの人口密度だな。流石、アストレア剣術学院と言ったところか。

　……っ、それにしても人多いな……。

　１日目の試験とは違い、４００という数が一斉に移動する。仕方ないのかもしれないが、どうにかしてこの込み具合を改善して欲しいものだ。

　……とにかく、俺も受験する教室に行かないとな。

　そして、自分の席に着いてからは、己の力を信じるだけだ――そう思いながら、コウは人混みの中を必死に歩いた。

　＊

　キーン、コーン、カーン、コーン……

「――それでは、試験始め‼︎」

　８時１０分のチャイムが鳴り響くと同時に、試験監督の声を合図に最初のテストが始まった。

　計５教科あるうち、最初に行われるのは国語のテストだ。

　一教科当たりの時間は４０分で、テストの合間には１０分の休憩時間が与えられる。

　国語のテストの後は、数学、理科、社会、体育と続いていき、１２時１０分くらいにはこの試験から解放される。

　キーン、コーン、カーン、コーン……

「止め！　答案用紙を裏返して、回収させるのを待つように」

　毎回休憩時間が来る度に、コウは少しずつ開放感を味わっていた……。

　国語が終わり、数学が始まる――。

　……計算ミスは、無いよな――あれ？　ここ間違えてた！

　数学が終わり、理科が始まる――。

　……確か、動脈が静脈血だったんだよな。二酸化炭素を多く含んでる――あれ？　酸素と二酸化炭素どっちだったっけ？

　理科が終わり、社会が始まる――。

　……歴史上の人物って、本当に覚えるの大変だよな。　もっと個性的な名前だったら覚えやすいのに……。

　社会が終わり、体育が始まる――。

　……クロスカントリーは、巧緻力（こうちりょく）も鍛えているんだよな、確か。　大丈夫、覚えてる――。

　――俺は悩みながらも、何とかテストを乗り切り、無事に２日目の試験を終えた。

　キーン、コーン、カーン、コーン……

　体育のテストの終わりを告げるチャイムが鳴り響く。

　逸る気持ちを何とか堪えて、コウは最後の合図が掛かるまで座り続ける。

　そしてついに――、

「――これにて、全科目の試験終了！　お疲れ‼︎」

　……終わったぁぁ！

　コウはぐんと伸びをしてから、窓から空の様子を伺った。

　分かっていたことだが、清々しいくらいに晴れた天気を見ていると、コウの心も明るくなってくる。

「一週間後には、合格通知が配られる。心して待つように――」

　試験監督の言葉を聞くコウの心はどこか弾んでいた。

　精一杯のことを尽くせて、気か抜けてしまったのかもしれない。

　……油断も慢心もするべきではないと分かってるけど、いざ終わると、そういう『気持ち』になっちゃうよな。

　退出の許可が出ると、コウたち受験生は何かを生き急ぐかのように、忙しく学院を去っていくのだった。

　試験が終わり「一度、家に帰りたい」とか、「何か行動を起こしたい」とか、考えることは誰しも同じなのだろう。

　――その日のコウは、なかなか眠れなかった。