一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第9話.『入学試験』と『少女』二

　次にコウが来た試験会場は、体育館だったさっきとはだいぶ違っていた。

　闘技場のような試験会場には、いくつかコートが作られていて、その空間の中で試験官と受験生が試験を行っている。

　列というものは存在していなくて、みんなが自由にして待っていた。

　果たして、こんな状態で自分の順番がくるのか疑問に思ったコウは、辺りをよく観察することにした。

　すると、ちゃんと順番というものはあるようで、受験番号順と思わしき順番で、受験生が呼び出されていたのを確認できた。

　……良かった。一応、順番通りに行われているみたいだな。

　コウは内心ほっとしながらも、どうやって待っていようかを考えた。

「……座って待つのもよし。素振りをして待つのもよし。観戦して待つのもよし」

　近くにはベンチがあるし、素振りをしても良さそうなスペースもある。だけど、どうせなら観戦して待っているのが一番良いだろう。

　試験官の動きを完璧に分析する、というよりは、他の受験生がどのような剣術、戦い方なのかをここで見ておきたい。

「……始め‼︎」

　たった今、コウのすぐ近くで始まった試験から、コウは一人一人の受験生の動きを観察し始めた。

　＊

「おぉ……！　今の人は凄かったな」

「――次、受験番号１２４番！」

　中には退屈なものもあったが、たった今終わった試験の内容はかなり良かったな、などという勝手な感想を抱いていると、コウの番号が呼ばれる。

　コウは「はい」と返事をしてから、試験を行うコートの下へと向かった。

　試験を行うコートは正方形で、一辺がおよそ１１メートルというところだ。

　地面はレンガ造りで、足踏みをした感じだと、相当のことがない限り破壊されることはなさそうだった。

　念のため地面を壊さないようにしようと、些細な誓いを立てながら、コウはコートの中へと向かう。

　コウと試験官はコートの中で互いに向かい合い、剣を構える。

　この試験では、木剣ではなく真剣を使うそうで、決着をつける際には寸止めを用いるようだ。

　試験官はコウの予想していた通り、中断の構えをしていた。そのため、コウはその試験官の構えを見てから、中断の構えから脇構えに切り替える。

「――――」

　無言の沈黙の中、コウの構えを見た試験官の瞳が僅かに揺れた。

　おそらく、今までの受験生にない動きをしていることがその理由だろう。

　コウは剣を握り締める両手の力を一度弱め、また強めた。剣の位置をしっかり固定し、剣先が試験官に見えないように意識する。

「……始め‼︎」

　動きが完全になくなったのを見て、コウたちの準備は整ったと判断したのだろう。

　この試験においての審判的な役割を担（にな）う男性は、コウたちを交互に見てから、開始の合図を告げた。

「ハァ――ッッ！！」

　すると、合図が告げられるのと同時に、試験官は思い切りのある声を零しながら、コウに向かって攻め込んできた。

　真上に振りかぶり、力強く振り下ろしてくる。その一連の動作を完全に見切ったコウは、構えを保ったまま後ろに跳んで避けた。

　対抗することはせずに、ひたすらに躱（かわ）し続ける。

　コートの外側まで追い込むようにして試験官も攻めてくるが、コウは大きく跳躍して試験官の上を通り過ぎ、試験官の後ろに着地して躱す。

　どんなことがあろうと、依然として構えは保ったまま。ただ、剣先が試験官に見えないようにだけ、コウは気を配っていた。

「ク――ッ！　〝縮地（しゅくち）〟……‼︎」

　すると、痺れを切らしたのか、試験官はより高度な技を繰り出すようになる。

　――『縮地』。

　実際に目視出来ない程速く動くことは出来ないが、「目に映っているのに何故か動けない速さ」を再現する歩法。

　その独特な歩法を突然使ってくる試験官に、コウは驚きを露（あら）わにするが――、

　……これなら、知ってる。

　『縮地』という名前は付けていないが、コウも同じような動作をする事が出来る――というよりは、出来るようにしたのだ。あの《時の狭間》で……。

　……俺も今度から、その技能を『縮地』と名乗付けさせてもらおうかな！

　コウは心の中でそんな軽口を叩きながらも、ついに剣を振るうことを決める。

　コウは、試験官が俺の剣の間合いに入るよりも、少し早いタイミングで剣を動かした。

　本来ならば、コウの剣が縮地をしてくる試験官に当たることはない。だが、今回は違った。

「〝心月（しんげつ）の刀身（とうしん）〟――ッ‼︎」

　剣先を隠していた為、試験官が気づくことは無かったが、コウの剣は少し伸びていた。

　これは、本当に剣が伸びたのではなく、コウの剣気による現象だ。

　剣の刀身を覆うようにして、白に輝く剣気が纏付（まといつ）き、剣の横幅を少し広くしている。

　また、それに伴って剣の長さも変わり、剣と同等――もしくはそれ以上の質量感も剣気は再現していた。

　僅か数センチの変化だが、剣先を見ることが出来なかった試験官にとって、それは十分に驚くべき現象だったのだ。

「剣が伸びてるだと⁉︎」とでも言いたそうな表情を浮かべながら、試験官はコウの剣に対抗しようと剣を振り下ろしてくる。

　その試験官の剣は、緑色の剣気を纏っていて、少なくとも手抜きをしているようには見えない。

　いや、もしかしたら、本気で太刀打ちしようとしているのかもしれない。

　……だとしたら、俺も嬉しい限りだな。

　それはまさに、コウの思惑通りと言える結果である。

　右斜め下から振り上げられるコウの剣と、左斜め上から振り下ろされる試験官の剣は、互いに強い力を込めた状態で衝突した。

　ギン――ッ、という音がコート中に響き渡る。

　すると一気に、コウの両腕へ力が加わってくた。コウは試験官の剣から確かな重量感を感じながらも、それを捌（さば）くようにして振り払う。

　――互いの技がぶつかり合った結果、コウの技が勝ったのだ。

　試験官は、さっき衝突したときの反動で剣を手から離してしまっている。

　無論、コウはそれを見逃さない。俺は空中で浮遊するその剣を打ち落とし、素早く体を動かした。

　＊

「――は」

　試験官の口からは、そんな間抜けな声が零れて出ていた。

　それもその筈、試験官の視界には、さっきまで居たはずのコウの姿は無かった。しかもそれだけでなく、剣を手放しているという二段構え。

　試験官の頭は混乱し、軽い錯乱状態に陥る。ほんの一瞬だけ、試験官だという立場さえも忘れかけていた。

「――ぁ」

　たが、それも長くは続かず、すぐに自身の役目を思い出す試験官。しかし、もう手遅れだった。

　試験官の首のすぐ目の前には剣が位置していて、まるで何かを噛み締めているかのような声で告げられる。

「――俺の、勝ちですね」

「――――」

「試験、終了！」

　試験官を務めていて、こんな負け方をしたのは始めてだった試験官は、ただ負けを噛み締めていた。

　それはきっと、試験を受けた少年――コウとは真逆の味だったのだろう。

「また、あの少年と戦いたい」と、試験官は儚く願ったのだった――。

　＊

「……良かった、勝てて」

　コウはそう呟きながら、コートから少し離れたベンチに座る。

　正直、剣がぶつかり合ったときには、何とか押し切ったものの、コウにも反動はきていて、それを取り繕って動くのが精一杯だった。

　……緊張もしたけど、それなりに楽しかったかもな……。

「自分を信じる」と口にするのは簡単だが、実際にそれをやり遂げるのは容易ではない。

　……緊張だってするし、少しは不安を感じる。それでも、頑張り続ければきっと――、

「ねぇ、あんた……！　ちょっといい？」

「あ、はい。いいですけど……」

　コウが色々と考えていると、突然横から声が掛かってきた。

　この辺りにはコウしかいないと分かっていたので、俺は返事をしながらベンチを立ち上がり、発言元を見つめる。

　――そこには、赤髪の少女がいた。

　身長はコウの方が上だろうか、その少女の背は俺よりも五センチほど低い。

　髪は真紅のような色で、目はルビーのように輝いて見える。

　髪型はストレートヘアーで、顔の造形やパーツも整っていた。

　その少女は、正（まさ）しく美少女といえる容姿なのだが、

　……どうしたのだろうか？

「あの、どうしましたか？」

　取り敢えずコウは、どんな要件なのかを聞くことにした。

「――あなた、強いわね」

　…………⁇　話が少し噛み合っていないのはさて置いて、俺は今、初対面の美少女から急に褒められた？

「ぇ、えっとぉー。それはつまり、どういう――」

「――確かにあなたは凄いわ。きっと、この学院に合格するでしょうね。　だけど、私はあなたに負けない。どんなことがあろうと、私はあなたを追い越してみせる。　――だから、覚悟してなさい。　じゃあ、私はもう行くわ」

　言うことだけ言った赤髪の少女は、踵（きびす）を返してどこかへ行ってしまった。

　……最早（もはや）これ、話が噛み合ってないどころじゃなかったな。むしろ、意図的にやっていたと思える。

　突然の負けない宣言に、流石のコウも対応に困る。こんなときの練習など、《時の狭間》ではやってこなかった。

　……まぁ、いいか。

　あの人も強そうだったため、きっと学院生活のどこかで会うこともあるだろう。

　その時に、彼女の真意を聞き出せば良い。

　コウは欠伸を噛み殺しながら学院の入り口まで歩き始めた。

　……確か、今日の分の試験が終わった人は、もう帰っても良い筈だ。

　……宿に戻って、少し復習して、もう寝よう。

　赤髪の少女のことは一旦忘れ、今日と明日の過ごし方について考えながら、コウは学院の入り口――校門を通り過ぎた。

　……そうだ、屋台で焼き鳥でも買おう。

　色んな意味で疲れたコウは、１日目の試験日をこうして終えるのだった。