一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第6話.アストレア剣術学院

「コウ、お前はこの村の為にこの三ヶ月間良く頑張ってくれた。それはとても感謝してる。　だけど、お前をずっと、此処に閉じ込める訳にはいかないんだ」

　父の言う、「閉じ込める」という言葉が引っかった。別にコウは閉じ込められているなどと思っていない。コウ自身の意思で、今此処にいる。

「コウ、分かるわ。コウもコウ自身の意思で動いている、確かに私もそう思うわ」

「――だけど、俺は剣術学院に行くべきだ、そう言いたいんでしょう？」

　続けて言う母の言葉を切り、コウは反発の意を込めて言葉を返した。

　……だってそうだろう？

　……ただでさえ人手が足りないのに、若者の俺がいなくなったらどうすんだ？

　――こんなもの、勝手なわがままに過ぎない。そう、コウは結論付けた。

　――剣術学院。

　それは、１４歳以上になると入学出来る所である。

　一般的な剣術学院は四年制で、そこに入学した者は、それぞれの学院のやり方で指導を受け、一人前の剣士へと育てられる。

　そして、剣術学院の卒業後には、学院で学んだことを活かした職業に就く者が多く、剣術学院を卒業したということは、大きなアドバンテージとなる。

　中でも、魅力的な職業として有名なのは『騎士』で、学院での功績などによっては、かなりの好待遇を受けるだろう。

　騎士団長や副長のような偉い立場に上り詰める者の大抵は、有名な剣術学院の卒業生だ。

　それくらい、剣術学院というものは人生において、大きな恩恵を与えてくれる所である。

　ただし、一つの学院当たりの入学試験を受けれる回数は生涯で一回のみ。同じ学院に二度も受験することは叶わない。

　多大な人気を誇る一方、入学する為には剣士としての実力が必要だ。

「ちなみに聞くけどさ、どこの学院がいいかとかは考えてるの？」

「ああ、勿論だ。お前には、王都一の剣術学院――アストレア剣術学院に通ってもらいたいと思っている」

「――はぁ⁉︎」

　机に手をつき、バンという音を響かせながら俺は立ち上がる。

　……おかしい。よりによって、アストレア剣術学院を選ぶなんて……。

　アストレア剣術学院は、王国一と呼ばれる程の剣術学院なのだ。コウ自身も何度か憧れた所だが、いざ入学するとなると話は変わる。

「コウ、一旦落ち着いてくれ」

「だけど――！」

　……二人はどうかしてる。俺がこの村から離れるように企てるのもそうだし、アストレア剣術学院に行かせようとすることだって――。

「――じゃあ、コウ。　実際、お前自身はどうしたいんだ？」

「俺、自身……？」

「あぁ、そうだ。他人に流されて出た答えではない――自分だけの答えだ」

「――――」

　コウだけの答え。コウの思い。コウの進む道。

　確かにコウは、《時の狭間》での修練によって強くなったのかもしれない。

　だけど――、

　だけど、本当の強さ――心の強さは、成長などしていなかったのだ。

　手に入れた強さには溺れなかった。私利私欲の為には剣を振るってこなかった。

　……でも、それが何だ‼︎　結局、俺は変わってなどいなかった！決して強くなどなかった！！

　思わずコウは歯を噛みしめた。そして拳を強く握り、己の不甲斐なさを思い知る。

　それでも、コウだけの答えはそう簡単には出てこない。喉元にも差し掛かっていない。

　――自分だけの、唯一無二のものを導き出すのには、まだ時間と経験が足りない。

　それは、紛うことなき事実だった。

　だから、それを知り、実感したコウは――今のコウが出す答えは……、

「――俺、挑戦してみるよ」

　前に進もうとする、一つの勇気だった――。

「――村のみんなからは、身勝手だって思われるかもしれない。二人にも迷惑をかけてしまうかもしれない。村の一大事に何やってんだって自分でも思ってる。　――それでも、俺は挑戦したい。諦めたくない。前を向いて進みたい。今のままの俺では駄目だ、そう思うんだ。　だから――」

　胸が空っぽになるんじゃないかというくらいに、コウの想いが弾け出る。目尻には微かに涙が浮かんでいる。

　……俺一人じゃ、まだ何も成し遂げられない。前に進めない。自信を持って生きれない。

「――だから、協力してくれないか」

　それは、か細い声だった。今にも消えてしまいそうで、弱々しい声。絞り出すかのように出されたその声には、複雑に絡みあった感情が宿っている。

「……あぁ、勿論だ。俺は全力でコウに協力するよ」

「……私もよ」

　二人はそれを、その声を――コウの願いを掴み取って、導いてくれた。

　――剣術学院に進み、自分を見つける為の、そんな物語へと。

「あり、がとう……」

　コウは涙を拭い、嗚咽（おえつ）を漏らした。

　コウのしゃくり上げる声が、食卓に響く。

　涙を必死に拭って顔を上げたコウの視界には、涙を流す両親の姿が、コウの涙越しに見える。

　嬉しそうに、悲しそうに、両親は泣いていた。泣き声を上げることがないように、静かに泣いていた――。

　＊

　コウは気配を殺し、壁越しから聞こえる声を聞いていた。

　あの後、泣き止んだコウたちは「ごちそうさま」を言い、コウは自室に戻ることにしていた。

　だけど、どうしても気になってしまったのだ。二人だけの会話を……。だから、今こうして立ち聞きをしている。

「そういえば、レイト先生はコウと会っていたようだけど、何と言ったのかしら。だって、レイト先生もこの事を知っていたのでしょう」

「あぁ、どうなんだろな。どちらかというと、彼は否定派だったからね」

　……レイト先生がこの事を知ってた⁉︎　それに、否定してたって……。

　思いもしなかった事実に、コウは驚愕する。

　……なら、さっきの勝負は――木剣での稽古は、どんな想いでやっていたんだ？

『迷うな、少年』。

　最終的には、激励にも近い言葉をくれたレイト先生。その行動の裏には、隠された『想い』があった。

　コウは、静かにその場を離れ、外へ出た。

　外は予想よりも肌寒くて、コウの頭は急速に冷えていく。

「……レイト先生」

　夜空に浮かぶ遠い星を見つめながら、コウは呟く。

　この時期は、空気が澄んでいて星がよく見える。

「あっ……」

　翠色に光る星を見つけたコウは、思わず声を上げた。

　そして目を瞑り、レイト先生の優しい笑みを一瞬浮かべたコウは、家に戻る。

「……今日は、もう寝よう」

　微かに笑みを浮かべながら、コウは歩き始めた。