一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第5話.隠された『想い』

「この村も、少しずつ良くなってきてるな」

　コウは家までの帰り道を歩きながら、そっと呟いた。

　事件直後の時神村は、随分と建築物が壊れてしまっていたが、今では新しく建てられている。

　荒れ果てていた土地も少しずつ整備されていて、むしろ以前よりも改善されていた。

　今日は休息日だったが、いつものコウは村の復興の為に働いている。

　建設の為に木を斬ってきて角材に変える仕事や、農業の手伝いなど、主に力仕事だ。

　完全に復興するのはまだまだ先になるが、少しずつでも良くなっているとコウは思っていた。

　……また明日からは、いつも通りの日常か……。

「こんばんは、コウくん」

「……こんばんは、レイト先生」

　コウが内心呟いていると、横からレイト先生が声を掛けてきた。コウは挨拶を返しながら、レイト先生を見つめ返す。

　――レイト先生。

　茶色がかった髪に、翠色（すいしょく）の瞳、少し長めの髪は後ろでまとめられている。

　コウに向けるその表情には、微かに和やかな笑みが浮かんでいた。

　道場の先生だったレイト先生も、暫くは道場を閉めて、村の復興に手を貸すその一人である。

　しかし、ユウキとハルトが亡くなってしまったことや、コウが魔物を倒したことがあって以来、あまり良い関係を築けていない。

　挨拶はしたものの、どうするのが正解か分からないコウは、そのまま歩き始めようとする。

「では、俺はこれで……」

「――ちょっといいか‼︎　あ、ごめん。　ちょっと、僕に付き合ってもらえないかな？」

　だが意外にも、レイト先生に足止めをされてしまった。レイト先生はその翠色の瞳を、コウに真っ直ぐ向けている。

　その瞳には、どこか力強い想いが篭っているように見えた。

「……は、はい」

　だからだろうか、いつ間にかコウは返事を返していた。

「……そうか。なら、場所を変えないか？」

「分かりました」

　レイト先生は、逸（はや）る気持ちを抑えて、場所を変えるように促してきた。

　コウはそれに従い、レイト先生の背を後から追った。

　……一体、どうしたのだろうか？

　＊

「すまないねコウくん。もう着いたよ」

「ここは……」

　コウがレイト先生に連れられてやって来た場所は、道場だった。

　ここ最近来ていなかった道場がどこか寂しげに見えたのは、きっとコウの思い違いなのだろう。

　それより、どうしてここを選んだのかが気になった。

「どうして、此処なんですか？」

「――僕が君と、勝負をしたいからだよ」

「勝負、ですか？」

　申し訳なさそうな笑みを浮かべているレイト先生に、コウは疑問を抱く。

　……何で今、勝負なんてものを言い出すんだ？

「コウくんには、僕と木剣で勝負――稽古して欲しいんだ。勝利条件は……相手を無力化すること、かな。　どう？やってくれる？」

「……やります」

　疑念は晴れないが、お願いされてしまっては仕方ない。コウはレイト先生から木剣を受け取った。

　コウたちは道場の真ん中まで歩き、およそ５メートル程の距離を取って、互いに向かい合う。

　そして、軽く一礼してから木剣を構えた。

　コウは正眼の構えを取りながら、剣先越しにレイト先生を見据える。

　同様に木剣を構えているレイト先生は、苦笑いをしていた。

「構えの時点で分かるよ。コウくん、強くなったね」

　さほど話し方は変わらないが、勝負する前だからか、どこか好戦的な声でレイト先生はそう言ってきた。

「そんなこと言って、負ける気は毛頭ないんでしょう」

　流れに乗るようにして、コウも軽口を叩く。だが、やがてコウたちは静まりかえり、稽古にだけ集中するように変化する。

「……始め‼︎」

　――始めの合図は、レイト先生が行った。

　合図と同時に、コウたちは足を踏み出し、互いに距離を詰める。

　互いに剣の間合いに入った瞬間、コウとレイト先生は木剣を振った。

　鈍くて甲高い音を道場に鳴り響かせながら、互いの木剣がぶつかり合い、競り合う。

　だが、それも長くは続かず、コウもレイト先生も後ろに跳び、一旦距離を取る。

「「はぁぁぁ！！」」

　互いに声を上げながら、コウたちは剣を振るう。

　しかし、今度はさっきと少し違った。

　コウの木剣は、さっきよりも速さと威力が増していて、レイト先生の木剣に押し勝つ。

　僅かに体勢が乱れ、隙を見せているレイト先生に向かって、コウは更なる攻撃を繰り出した。

　上から振り下ろすのでなく、レイト先生の木剣と逆方向になるように、水平に右から左へと木剣を振るう。

　手首をきかせ、少し体勢を低くしながら、コウは木剣を振った。

　しかし、レイト先生は苦悶の表情を浮かべながらも、それを防いでみせる、

　……なら！！

「ハァ――ッ‼︎」

　コウはその場で高速一回転することで、木剣に更なる力を加えながら振り下ろした。

　俺コウは、レイト先生なら防いでくると考えた上で、レイト先生の頭を狙う。

「――っ‼︎」

　レイト先生は咄嗟の間に両手で剣を持ち、俺の攻撃を受け流すようにして木剣に角度をつけた。

　……流石に駄目か！

　その後も、何度か技を仕掛けるが、レイト先生に受け流されてしまう。

　しかし、それでもコウは未だに息切れという息切れはしていないが、レイト先生は息が荒くなっている。

　このまま続ければ、否応（いやおう）無しにコウが勝つだろう。コウが木剣を振る速度はどんどん速くなり、着々とレイト先生を追い込んでいる。

　……だけど、そんな終わり方じゃ締まらない‼︎

　コウは、自身が一から極めた剣術の一つを、繰り出すことにした。

　……焦らずに、最適なタイミングを見計らって技を繰り出せ！

　コウは、体に捻りを加えながら木剣を真上から振り下ろす。レイト先生の視線は、上から迫りくる木剣へと向かった。

　そして、鈍くて高い音が鳴り響くと同時に、コウの攻撃によってレイト先生の木剣と手に衝撃が加わる。

　その強い反動で、レイト先生はほんの一瞬だけ強く目を瞑（つむ）った。

　……今だ！！

　コウは素早く後方に飛び跳ね、見えない鞘に剣を収めるようにして、低姿勢をとる。

　そして、抜刀するかの如く、俺はレイト先生に高速接近しながら木剣を一閃した。

「〝刹那一閃（せつないっせん）〟……‼︎」

　薄くて繊細な剣気を、振り払う俺の木剣に纏わせる。

　ほぼ透明で、水のような剣気を纏った木剣は、鮮やかに奇跡を描いた。

　レイト先生の木剣は、二つに切り分けられ、切られた部分はそのまま落ちていき、辺りに乾いた音を響かせる――。

「ハハ……まさか、木剣を斬るとはね」

　レイト先生は、木剣が斬られたことを事実として受け止め、乾いた声を溢した。

「コウくんは、実力を隠して……いや、違うな。　――どうして強くなれたんだ？」

「――――」

　返事はすぐに出てこなかった。

　その答えは口元まで出かけているのに出てこない。

　ハッと息を飲んだコウは、ただレイト先生の翠色の瞳を見つめるだけだった。

「……そうか、答えはまだ出ていなかったのか。　なら、せめて最後に、先生として言葉を残させてくれ。君に」

　レイト先生は一度目を閉じ、目を開けるのと同時に言葉を告げた。

　その、レイト先生の翠色の瞳は、確かな力強い光を宿しているようだ。

「――迷うな、少年。君にはまだ、無限の可能性があって、何だって出来る。　だから、道の選択に迷う必要なんてない。常に自分というものを持ち続け、前に進んでいけるのなら、それで良いんだ」

　何故かレイト先生の言葉は、不思議なくらいにコウの胸にストンと落ちる。

「ごめんね。もうすっかり暗くなってしまった。　送るよ」

「……いえ、良いんです。まだ、晩ご飯には早い時間なので。俺の家は、晩ご飯を食べる時間が少し遅いんですよ」

　さっきとはうって変わり、申し訳なさそうな顔で言ってきたレイト先生に、コウは心配いらないという旨を伝えた。

「ありがとう。じゃあ、行こうか――」

「はい――！」

　俺たちは道場を木剣を片付け、道場から出る。そして、ガチャっという音と共に道場の鍵を閉めるのだった。

　＊

「ただいま――‼︎」

「「おかえり！」」

　レイト先生とも家の前で別れ、俺は家に帰ってきていた。

　コウがリビングに向かうと、既に二人は食卓に並んでいた。机の上には鍋が置いていて、近くに具材も置いてある。どうやら、今日の晩ご飯は『鍋』らしい。

　豚肉をしゃぶしゃぶするアレだ。

　……美味しそう！

「もうご飯の支度は出来てるから、なるべく早くよろしくねっ！」

　母さんは茶色の目を輝かせながらコウを急かす。その姿は、まるで少女のようだった。

　――『迷うな、少年』。

　一瞬、コウの頭にレイト先生の言葉が思い浮かんだが、コウは頭を振り、明るく返事を返した。

「分かったよ。すぐ支度してくる――」

　……そうだ、確か大事な話があるって言ってんだ。ある程度、心の準備をしておかないと。

　俺は自分の部屋に入り、着替え始める。

　耳を澄ませば、近くて遠い所から、明るい笑い声が聞こえてきて、コウの頬は自然と緩んでいた。

　＊

「――コウ、話なんだが……」

「うん。話って……何？」

　コウたちが鍋を楽しんでいる時、話は父の方から切り出された。

「ああ、話なんだが、――よく考えて聞いてほしい」

「……うん」

　真剣な表情をする父の姿に、コウは無意識に固唾を飲み込む。

「これは、主に俺と母さんの二人の決断なんだが――。　コウ、剣術学院（けんじゅつがくいん）に行く気はないか？」

　……え？　俺が剣術学院に？

　父さんの言葉は、コウにとってかなり衝撃的な言葉だった。

　鍋のグツグツという音すらも、この一瞬（とき）だけは、何も聞こえなかった。

　ただ、コウの口からは一文字の言葉が溢れでる。

「――――え？」