一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第3話.至高の剣戟――雲外蒼天――

　コウに風が吹き付けられ、青い空からは温かな日差しがコウを照らしてくる。

　スゥーー。

「うまい」

　試しに深呼吸してみると、空気はとても澄んでいて美味しく感じた。

「ほんとにここは何処なんだ……？」

　目の前にいた筈の魔物はいない。

　後ろにいた筈の両親もいない。

　……もし仮に此処が、現実から乖離（かいり）された場所だというのなら、どうして俺はやって来たんだ？

「それにあの時の声……」

　確かに俺は、誰かの声を聞いた。

『――良いだろう――。』

　コウはさっき聞こえた声を、頭の中でもう一度思い浮かべる。

　その声は力強さも孕んでいて、本能的に「勝てない」と思ってしまうほどのものだった。

「まぁ、取り敢えず、調べるしかないのかな」

　改めて、コウは辺りを見渡す。

　ちょうど今のコウの位置は、周りよりも高く、先まで見通すことが出来た。

　コウの辺りに広がるのは緑の草原。

　その中には、一面に咲き誇る花たちがあり、水面が日光によって輝いて見える湖があり、生命力を感じる葉緑の木々があり、色々な自然がある。

　一見、コウの知るものと何も変わらない風景。だが、何かが現実世界と違って見えた。

　現実世界では、夕方が終わろうとしていた。しかし、此処には日がある。

　気温も適温といったところで、心地よい空間を保っていた。

　――やはり何かがおかしい。

　立ち尽くしていても、どうにもならないと考えたコウは、歩き始めた。

「あっ！あれは……」

　今、コウの視線の遠い先には、木で作られた家のようなものがある。

　まずは、あそこから探ってみるのが良いだろう。

「もしかしたら、誰かいるのかもしれない」

　こんな不思議な所だが、それなりに広さはある。しかしどんなに見渡しても、見つけることが出来た家はあれだけだった。

　此処に人がいるのかは疑わしいところだが、可能性はゼロじゃない。

「そういえば――」

　コウは今更ながらにも、鞘に納められた剣が腰に掛かっている事に気づく。

　少しの間だけ剣を見つめたコウは、再び前を向いて歩き続ける。

　そっと優しく、コウは左手で剣の柄（つか）を握りしめた。

　＊

「ほんとに全部木で出来てるんだな……」

　あれから、いくらか歩いたコウは、目的の家に着いていた。

　その家は、木で建てられていて、窓ガラスとかそういうもの以外は、全て木であると言っても過言ではない程だった。

　コンコン。

　コウはドアの前に立ち、ドアを二回鳴らしてから声を掛ける。

「すみません！誰かいますかー？」

　コウは返事を期待しながら、静かに立ち尽くす。しかし、数秒待っても返事はこなかった。

　だからもう一度、コウはさっきよりも大きな声を掛ける。

「すみませーん！誰かいますかー？」

　…………。

　――さて、コウには二つの選択肢があった。

　一、今現在進行形でドアノブを掴んでいるが、その手を動かし、無断で侵入してみる。ちなみに鍵は掛かっていないようだ。

　二、居るかも分からない家主を待つために、野宿する。あくまで憶測だが、この家からは生活感というものを感じない。

　――もちろん、答えはただ一つ。

　ガチャ。

「――お邪魔します」

　コウは少し強引な手段を選んだ。

　バタン、というドアが閉まる音と共に、コウは家の中の様子を見て伺う。

　家の中はとても綺麗で、まるで新築のような新鮮味があった。

　実際、人が住んでいたかのような痕跡は無い。今だって、木の香りがコウを包む込んでいる。

　ちなみに木で作られた壁にも傷が一つも無かった。

　こうにも新築だど、逆に入りづらさを感じてしまうが、コウは決心を固めて家の中を歩き始める。

　＊

　コウは、この家の中を歩き回って行き、色々な物を見つけていった。

「お風呂……寝室……キッチン……トイレ……洗面所……リビング……」

　生活していく上で必要なものは、全てこの家に兼ね備えられている。

　ただ、一つだけ不可思議なモノがあった。それは――、

「この白い封筒……」

　白い封筒だ。

　リビングのテーブルの上に置いてあり、それを見つけたコウは開けるのに戸惑っていたが、そろそろ向き合わないといけない。

　現実離れしたこの空間に、いつまでもいる訳にはいかないのだ。家族や村の安全などというものは、保証されてないし、知ることも出来ない。

　一度深呼吸をしてから、コウはその白い封筒を持ち上げた。

　その白い封筒は長方形になっていて、簡単に開封出来るようになっている。

　思い切って封筒を開けてみると、中には一枚の手紙が折り畳まれた状態で入っていた。

　コウはそれを取り出して、手紙に書かれた文章に目を通し始める。

「――『この家に招かれし者へ』――」

『この家に招かれし者へ、

　《時（とき）の狭間（はざま）》へようこそ。

　これは、この空間を作り出したオレからのメッセージだ。

　この空間――《時の狭間》はオレが作り出したものだ。

　此処は現実世界よりも著しく時間の流れが遅くなっている。

　故に、現実世界だと一瞬の間でも、此処では無限のような時間となる。

　それに此処は特別でな、此（・）処（・）で（・）鍛（・）え（・）あ（・）げ（・）た（・）能（・）力（・）は（・）、現（・）実（・）世（・）界（・）に（・）も（・）引（・）き（・）継（・）が（・）れ（・）る（・）。

　いつか遠い先、此処に来る直前の現実世界に戻ることになった時、守（・）る（・）為（・）の（・）力（・）を（・）得（・）ら（・）れ（・）る（・）訳だ。

　……そこで、精進するためにも、この家を譲る。

　空腹や疲れなどの症状は、此処でも変わらず起こるから、しっかり体は休めておけ。

　以上――オレから言えることはこれくらいだ。』

「本当、なのか……？」

　……この手紙に書かれていることが本当だというならば、此処で鍛えあげた能力を引き継いだまま、あの瞬間に戻ることが出来る。

　コウの努力次第でもあるが、たとえ今のコウではみんなを救えくても、鍛え上げたその先のコウなら救えるようになる。

　――この事は、コウにとって大いなるチャンスだった。

「この俺に、守る力が――」

　……もし、此処で剣術を極めていくことで、俺にも誰かを守る力が手に入るのだとしたら――、

「俺はここから――一（・）か（・）ら（・）剣（・）術（・）を（・）極（・）め（・）て（・）い（・）く（・）」

　決して諦めたりはしない。妥協もしない。

「絶対に、強くなってみせる――‼︎　俺はもう、『落ちこぼれ』と名乗らない、呼ばれない――『落ちこぼれ』だった俺は、もう捨てた」

　……「落ちこぼれ」のままの俺にはならない。俺は今ここで、一から変わって見せるんだ！

　コウの決意が固まると同時に、《時の狭間》での――長い、永（なが）い修練の日々が始まった。

　＊　＊　＊

　――此処に来てからコウは、数え切れないほどの年月を過ごしていた。

　数々の成長が見られたコウだが、始めの頃は上手くいかなかった。

　剣術を極めると言っても、何から始めれば良いのか分からなかったコウは、剣を振るところから始めた。

　技を覚えるなどという事は一切せず、剣を振ることだけに時間を費やした。

　ただ剣を振るだけではなく、より良い剣の振り方を模索する日々。

　妥協は一切せず、コウが本当に納得のいくまで、何年も何年もそれを続けた。

　――そして、その次に俺は、剣（・）気（・）の取得に取り掛かった。

　＊　＊

　――『剣気』

　人々の間で「剣術」が浸透するこの世界には、『剣気』というものが存在する。

　これを纏うということは、なかなか一朝一夕で身につくことではない。

　しかし、次第に剣術を修練していくことで、やっと身につけることが出来るのだ。

　この『剣気』を体や剣に纏わせる事で、攻撃力や攻撃の幅を飛躍的に上げたり、広げたりすることが出来る。

　使い方によって、『剣気』が発する効果は異なり、『剣気』をいかに扱うかで、火や水、風など、様々なものの再現が可能となるのだ。

　例えば有名なものだと、剣に炎を纏わせて技を繰り出すというものがある。

　他にも、水のような剣戟を繰り出すものがあったり、剣の重みを増すものがあったりなど、剣気がもたらす効果は千差万別。

　想像力次第で、多種多様かつ強力な技を生み出せるのだ。

　しかし、『剣気』は一人前の剣士にしか扱うことが出来ない。誰もが『剣気』を使えるような世界にはなり得ないのだ。

　だが、これだけは確かに言える。

　――『剣気』は、極限の剣術への鍵（・）となる。

　そして、その極限の剣術へと辿り着いたその先には、まだ見ぬ世（・）界（・）が待っている。

　＊　＊

　剣気の取得はコウにとって必要不可欠だった。

　一人前の剣士なら誰もが扱えるものだが、必ずしも全員が取得できるわけでもない。

　それこそ、ユウキもハヤトも取得出来ていなかったのだ。才能というものが無いコウにとって、これを取得することが困難だったことも察しがつくだろう。

　――しかし、それを取得してから、コウの修練は大幅に変化した。

　実践を意識した練習や、剣技の開発、色んな自然環境での動き方の演習など。

　時間があっという間に過ぎてしまうほどに、充実していた修練の日々。

　思いつくことは何でもしてきた。

　それに、コウが望んだものを、この空間が創り出してくれた事もあった。

　だから今、強くなったコウは――、

「――俺は、家族を守る」

　家族を守る為に、魔物と対面していたあの瞬間に回帰する。

「ありがとう。そして、さようなら」

　コウは、此処での時間の、原点ともいえる場所に立っていた。

　あの、緑に生い茂る草原。

　コウが始まった時点。

　カチ、カチ、カチ、と音が聞こえる。

　コウは、深い思い入れのあるこの景色を眺めながら、回帰する瞬間を待つ。

　ここから見える景色は、夕暮れの赤い光で染まっていた。

　そして今、ガチャーン、という音が鳴り響くと同時に、俺は現（・）実（・）世（・）界（・）へ（・）と（・）や（・）っ（・）て（・）来（・）た（・）――。

　＊

　まずコウは、状況を再確認する。

　コウは、魔物の太刀を押し返そうとしていた。

　……ああ、久しぶりだな……‼︎

　目の前の魔物に向けて、コウは不敵な笑みを浮かべる。コウは、魔物が押し込んでくる太刀を、剣で捌（さば）きながら跳ね返した。

　その一連の流れを、呼吸するように行ったコウは、立ち上がりながら、剣を鞘に納める。

　そして、両足の間隔を広げるようにして腰を下げ、技の名前を口にするのと同時に、抜刀した。

「――〝雲外蒼天（うんがいそうてん）〟」

　瞬間――辺りは神々しい空気へと変わる。

　そして今、一つの剣戟（けんげき）が放たれ、目の前の魔物を浄化するように屠（ほふ）った。

　日が沈みきった世界には、一瞬だけ蒼空が広がり、明るく輝いている光が差し込んでいる。

　さっきまでの全てのことが、まるで嘘のように感じるまでの剣技。

　――雲外に蒼天あり。

　努力して苦しみを乗り越えた先には、素晴らしい剣戟が作り上げられる。

　それは、コウがこの世界で初めて解き放った、至（・）高（・）の（・）剣（・）戟（・）だった――