現代・日本８
「なあ、訊いても良いか？ オレの新しい持ち色は、何色だ？ 先入観があるせいで。自分の持ち色を、視分けられないんだよ」
「淡い黄色。卯の花色だよ」
「へえ～。真冬から、一気に、初夏か」
まぶたを閉じて、亨介は訊く。受け止めると、態度で示す。颯は教える。軽口を叩いた、亨介の声は湿っていた。透は事情を聴いている。入れない雰囲気に、黙って聞いていた。
「ところで、颯は、飯、食えているのか？ 術とは、別の意味で」
思い出したついでに、亨介は訊く。異世界・氷の花での侵入者との対決。神経をすり減らす、過酷なものだったと知っている。食べることが苦手になるほどに。
「本田さんが作った料理なら。……虹に、納得がいかないと叫ばれたけど」
亜理紗が作った料理なら、平気と颯は答える。今朝も作ってもらい、弁当……。力が抜けて、座り込む。
「どした？」
「貧血を起こしたんじゃない？」
「亨介と透と話すために、朝飯を弁当箱に詰めてもらったんだけど。昼の弁当を忘れた」
「あ～あ」
「説教だな」
亨介は推察したが、とぼけた口調で訊く。見当をつけて、透が言う。颯は自分の情けなさを白状した。透が呆れる。亨介が言うとおりで、颯は小言を食らうのを覚悟した。
「主に、料理を作ってもらっているの？」
「元、な。俺は次代の主だから、良いだろう」
気づいた透が驚く。声に非難が含まれていた。気づかなかった振りをして、颯は自慢げに語る。
「候補であって、決まってねえだろう。今のままじゃ、票が集まらねえよ」
「判っているよ」
冷ややかに、亨介が訂正した。颯は認める。中立の存在たちの票が、亜理紗に流れるという読み。颯の読みと一致していた。事件に巻き込まれた同情論が根強い。ただ、崩壊した世界の主が、次代の座に就くのを縁起が悪いと反対する存在たちもいる。
「農園に預けるの？ アルバイトしているんでしょう？」
「クラスが違うから、知らねえか。フレイムも立派な高校生だ。学生証もある」
「ええっ！？」
治療の一環として、農園で働いていると予想した透が訊く。似ているフレイムなら、鶏の群れにまぎれ込める。入学試験に合格して、一緒に通っていると颯は明かす。フレイムは威張る。別室で、選択する問題のみであったが。人間と同じ水準の知能があると示した。
フレイムの写真が付いた、学生証を見せられた。うーわ、という顔を亨介はする。教師の苦労がしのばれた。
「先生の受けは良いんだよ。火を見つけるのは、得意だからね」
「ああ」
厳しいと生徒から恐れられる、教頭と生活指導の先生から、フレイムはかわいがられていると颯は教える。聞いた透と亨介は納得した。
「判断材料は、足りると思うか？」
「どうかな。相手次第だしな」
近寄って、颯は耳元でささやく。亨介も小声で返した。人智を超える力による、監視と分析は続いている。降りてこないところを見ると。決定づける情報が足りないと思われた。
「ん？ どうした？ 透。言葉に出さないと、伝わらないぞ。問題児が控えているからな」
「片割れが記憶を持っていってしまった。納得もしている。でも、昔の話を聞くと、自分が居ても良いのかって考えてしまう」
「俺たちの信念、覚えているよな」
「領域の道義を守る」
「外れたら？」
「戻ろうと、努力する」
「忘れない限り、透は俺たちの仲間だ」
颯に促される。思い切って、透は抱える不安を口にした。気持ちを言葉にすることで、落ち着きを取り戻す。まっすぐに見返して、颯は訊く。教えられた信念を、透は話す。亨介が加わる。透の答えに、満足そうに二人が笑う。揃って認めた。
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