第4話 恐るべきメガネの力
「ガキ、まさかその使いものにならないような剣で戦う気か？ ……おい、実力差ってもんがわかってないのか？ 」
「……あなたと対等に戦えると確信して、僕は強い言葉を使ったんです。いまさら引きませんし、この剣は僕にとっては十分強い剣です」
線で囲まれただけの闘技場、＜バトルゾーン＞。俺はここで、＜新人狩り＞こと剣士バーンと対峙している。通りすがりにぶつかってしまい、因縁をつけられ、そこに俺が強気で乗ってしまったがために、こういった状況になっている。
「……ヴィネット、お前のこと信じているからな」
俺は魔神にむけて小声で告ぐ。
（何を言っとるんじゃい、信じていいのは自分自身だけじゃ。言葉の威勢をそのままに、メガネの力を存分に発揮するといい）
俺はこくりと頷くと、剣を引いてバーンと同じように構えた。
「無様な構えだ。てっきり、他のゲームでもやっていたのかと思ったが、そうでもなさそううだな。なるほど、その自信は根拠がなさそうだな」
「根拠なんて、どうだっていいじゃないですか。僕は、自分を信じるだけです」
「若いな。若さゆえの過ちといったところか。初期装備は何かわからないが、大した問題ではない」
バーンは、こちらの方向へ突きつけていた剣をおろし、もう一度勢いよく突きつける。剣が力強く風を斬り、互いの髪を揺らす。
「宣言しよう、私は１０秒でお前を倒す。攻撃するのは一回だけだ。その一発で決めよう」
辺りがざわめきはじめる。”１０秒”という時間に、反応しているようだった。
「兄貴、１０秒は長くないですか？ こんなガキなんて、３秒あれば……」
「ふつうなら、そうかもしれない。だが、あいつはやはり妙だ。何か策があるかもしれない…… いや、本当は生意気なガキをより長い時間苦しめたいだけだがなッ！！ 今に泣き喚かせてやろう！！」
一度目を閉じ、呼吸を整えるバーン。こちらも、気持ちを落ち着けさせていく。
「おい、カイム。お前がこの試合を取り持て。どちらかが降参するか、戦闘不能になった時点で戦いは終わりだ。安心しな、体力がゼロになっても３時間ログイン不能になるだけだからよ」
「兄貴、寸止めではないのですか？」
カイムと呼ばれた男は、はじめにみかけた取り巻きのひとりのように見えた。やせこけた体と、いかにも弱そうな顔、きっと間違いないだろう。
「私は、こいつがなんだか腹立たしいと思っている。だからこそ、タブーといわれるHP全損も、容赦なしだ…… 話が長くなったな。はじめるぞ」
俺は、震える手で剣を握る。足もガタガタしてまともに立っていられるかどうか怪しい。
対するバーンは、余裕そうだった。左手を前に差し出し、右腕をひねって剣を後ろで構えている。大型の剣ではあるが、体が一切ブレていない。
「＜
バーンがそういうと、剣から炎がひとりでに出てきた。紅い炎と青い炎が混じっている。かなり温度が高いものなのだろう。黒煙が風にたなびいて上へと伸びる。
「初心者であるお前には、これを使う前に終わってしまうかもしれないな。１０秒たったら、最大火力で焼き払ってやろう」
ウォーリアーズ・オンラインでは血が出たりすることはないし、斬られた痛みもある程度は制限されている。とはいえ、あの炎に斬られれば少しは熱いだろう。
「では、両者構えて……はじめ！！」
一発目から、バーンは走り込み、剣を強く振るおうとする。胴体を切りつけようとする攻撃。剣のスピードが速すぎて、観衆にはまったく剣筋が見えない。
「このスピードの攻撃に、１０秒間耐えられるかな？」
攻撃が、見えない。避けようにも、どうすれば……？
（＜攻撃予測＞じゃ。それを使うのじゃ）
ヴィネットの声だ。
「使うって、どうやって」
（詠唱は必要ない。とにかく、そのメガネを通じてみようとすればいいのじゃ。その意思が、＜攻撃予測＞を稼働させる）
後ろに下がっていったが、もうそろそ限界に近い。
「使おうとする、意思……」
俺は、もう一度しっかりと攻撃を見ていく。
すると、なんとも不思議なことがおこった。
相手の動きが、どんどんスローになっていく。
そして、軌道が読める。
赤いレーザーのようなものの軌道によって、次の剣の動きがわかる。いわば細い糸によって、剣の動きは張り巡らされているようなものだ。
「これなら……！！」
体をうまくそらし、剣の軌道の隙をついて、相手の後ろをとる。相手の動きはスローだが、どうやらこちらは通常の速さで動けるらしい。
「な、馬鹿な？」
俺は、ブライを蹴り、低くなった頭に一発、左の拳を入れてやった。
無様に、ブライは倒れる。すかさず彼は＜
「どういうことだ…… 今何が起こった…… わからない、おまえが何をしたのか、一切理解できなかった」
よもや、このメガネの能力だとはわからないだろう。ただのファッションとして彼は捉えているはずだ。
理解できないであろう力を目の当たりにして、バーンから徐々に威勢が消えていったように感じた。あいつは、倒せる相手なのかもしれない。
「５秒経過しました。あと半分しか時間は残っていませんよ？」
「ガキが…… 得体のしれないものを使いやがって…… もういい、さっさとくたばりやがれ！！」
バーンは片手で反動をつけ、一瞬にして体勢を立て直す。もう一度剣に炎を宿し、こちらに斬りかかろうとしてきた。
すかさず、＜攻撃予測＞を使う。避けられるルートは、なかった。あの重量からは想像し難いスピードで、逃げ道を塞ぐらしい。
今度こそ、負けてしまうかもしれない……
（お主はまだ、＜魔法のコピー＞と＜相手の行動停止＞という能力があるじゃろう。一か八か、使ってみるのじゃ！！）
そうだ。まだチートと呼べるような力は残っている。
「＜
時が、止まる。とはいっても、相手の動きがさらに遅くなった程度だ。持続時間は、のこり数秒というところ。
「
俺はすかさず、相手の＜
コピー先は、＜はじまりの剣＞。
耐久が持つかわからないが、ここに賭けるしかない。
炎をまとった剣を、彼の首元を狙って。
「＜
それを打ち込むと、時は動き出した。
「何ッ！！」
彼は、己の首に剣技が入ったことを自覚した。剣が手から離れ、大きく後ろに体が飛ばされる。
「なぜ、なぜ私の力が」
彼の体力ゲージを確認する。残り数ミリといったところだ。こちらも、同等に体力はないに等しい。
「では、バーンさん。負けを認めてもらえますか？」
「この俺が、こんな初心者のガキに負けただと？ 断じてありえない。こんな勝負、無効だ！！」
「みなさんはこの勝負、どう思いますかね」
俺は観衆に問いかける。バーンを擁護するものは、誰ひとりいなかった。
「そんなはずは……」
「大人として、一流の剣士としてその態度は恥ずかしくないんですか？」
そういうと、バーンは諦めたらしい。
「本当に、申し訳ありませんでした……」
「いいんですよ、わかれば。なので今すぐ、奪ったものをすべて返してください。それがあなたのなすべきことだと思いますから」
「すみませんでした、すみませんでした」
力の差を目の当たりにしたバーンは、うってかわって
「わかればいいんです。じゃあ、審判の方、これで戦いは終わったので」
「しょ、勝者。駆け出しのプレイヤー！！」
観衆たちは、歓声ではなく、今見たものが信じられないかのような反応を示していた。
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