花火の音は、もう止んだ。

打ち上がる花火と想い

　改めて下駄と向かい合う砂音に、朱華は素朴な疑問をぶつけてみた。

「直せるの？」

「うん。母さんがよく下駄で転んだりして、鼻緒を切らせてたから。お手の物だよ」

「ああ……砂羽（さわ）さんらしいな」

　砂音の母親を脳裏に思い描くと、得心がいき。朱華は思わず頬を弛めた。

　言葉通り、砂音は手馴れた様子で鼻緒をハンカチで継いで直してしまった。彼はこうした手作業は不器用だとばかり思っていたのに。意外な手際の良さに、感嘆の息が漏れる。必要に応じて身に付いたスキルというやつだろうか。

　そんな事を思っていると、修繕を終えた下駄が早速足元に置かれた。

「はい。これで大丈夫だと思うけど……歩ける？」

　靴擦れならぬ鼻緒擦れを起こしていた親指と人差し指の股には、きっちりと手当が施され、絆創膏が巻かれている。砂音がやると主張したのを頑として突っぱねて、自分で処置を施したのは言うまでもない。（足を触られるとか、恥ずかしすぎる！）

　ともかく、大丈夫と告げて安心させるように笑み掛けて見せた。さもなければ、帰宅までの間ずっと先刻のようにお姫様抱っこで運ばれかねない。砂音ならやる。絶対。

　そうして、そっと下駄に足を差し入れた時。突如運動会の空砲を彷彿とさせる大音量の破裂音が、頭上で轟いた。

　ハッとしてそちらを見上げると、樹々や建物の屋根の合間から、僅かに瞬く火花の断片が窺えた。

「あ……花火。始まっちまった……」

　そういえば、もうそんな時間だった。

「やっぱり、ここからじゃあんまり見えねーな」

　本来なら、今頃見やすい河川敷に移動して観賞している筈だったのだ。またぞろ自責の念が首を擡（もた）げるが、あまりしつこく謝意を口にするのも憚られ、朱華は黙り込んでしまった。消沈する彼女を見て、砂音は何某か思案するような間を置いてから、ふと、こんな提案をした。

「朱華ちゃん。良かったら、神社の方に行かない？」

「え？」

　何で？　と問うより先に、彼は徐（おもむろ）に朱華を抱え上げたものだから、朱華は驚いて声が出てしまった。

「ちょっ、音にぃ⁉　あたし自分で歩けるって！」

「流石にその足で神社の石段を登らせる訳にはいかないよ」

「で、でもっ‼」

　必死な抗議は、砂音の意味深な笑みに封じ込められてしまう。本当に、音にぃはズルい。朱華がその笑顔に弱い事も、きっと分かってるんだ。

　赤く染まりゆく顔を隠したくても、お面は外して首から提げたままだ。この体勢では、身動きも取れない。苦し紛れに瞳をぎゅっと閉じ、身を任せていると。やがて彼が歩を止めた気配がした。

「ほら、見て。朱華ちゃん」

　呼ばれてそっと瞼を開くと、目前には一面の夜空が広がっていた。石段の一番上。そこから見える景色には、周囲の建物の屋根も樹々も、低い位置にあって邪魔にはならない。スクリーンのように開けた紫紺の空に、極彩色の花火が次々と花開いては、散っていく。その壮麗さに、朱華は思わず息を呑んだ。

「ここからなら、見えると思ったんだ。高所からなら見つけやすいかもって、実はさっきここから朱華ちゃんを探したから」

　砂音の説明も耳に入らない様子で、朱華は「綺麗」とぽつりと零した。まさか、こんな風にちゃんと花火を見られるなんて。彼女の失敗も、彼が良い方に転じて、帳消しにしてくれた。それが、嬉しくて。目の前の光景がより美しく輝いて見え、強く胸を揺さぶった。

　瞳に花火の色を落として見蕩れる彼女の反応に、満足げに微笑んでから。砂音も夏の夜空を仰ぐ。暫し二人共に無言で花火を眺めた。

　それから、ふと。朱華は己が砂音に抱えられたままだった事実に気が付いた。

「わぁっ⁉　ご、ごめん！　いい加減重いよな⁉　もう自分の足で立つから‼　って、おわっ⁉」

「っ朱華ちゃん！　危ない！」

　今更ながらに照れが再燃して、慌てて降りようとした為に。急にバランスを崩して落下しそうになり、朱華は思わず目を瞑った。しかし、予想した衝撃は訪れず。恐る恐る目を開いたら、今度はそのまま驚愕に瞠目する事となった。すぐ近く。唇が触れそうな程の近距離に、砂音の顔があったからだ。

　どうやら、彼が咄嗟に朱華を支えてくれたらしかった。

「大丈夫？　朱華ちゃん」

「だ、だだっ大丈夫……だけど」

　――ち、近い！　近いって‼

　心の叫びはＭＡＸボリューム。今にも逃げ出したい気分なのに、何故だか目が逸らせない。花火に魅入られた時のように……いや、それ以上に。彼のヘーゼルの瞳に、朱華の意識は囚われてしまった。

　見つめ合う瞳と瞳に、互いの顔が映っている。呆れる程に真っ赤に染まった自分の頬が、赤い花火の照り返しではない事くらい、きっと彼にも気付かれている。ドンドンと身の裡（うち）を叩くのは、花火の炸裂音か、それとも己の脈動か。

　リサの言葉が甦る。――『花火を見ながら、ロマンチックなキス……』

　どんな作戦内容だったかは、忘れた。今は何も考えられない。ただ、自然と。彼の唇に触れたいと思った。

　求めるように、熱で潤ませて。そっと、瞳を閉じた。――キスして。と、言葉に出さずとも、気持ちが通じ合えるような気がした。

　思いがけない朱華の行動に、砂音はハッとして時を止めた。瞬間、脳内が空白になる。彼女が何を想って、そうしたのか。彼にはちゃんと、伝わった。――しかし。

　ぎゅっと、何かを決意するように唇を噛み締めると、砂音はそのままゆっくりと、朱華を地面に下ろしたのだった。

　――え？

　唇が触れ合うでなく、地に足が付き。肩透かしを食らった気分で、朱華はキョトンと目を開いた。無意識に問いを乗せて砂音を見つめるが、彼は視線を避けるように顔を背けてしまった。

「足、痛くない？」

　取り繕った質問にも、何だか違和感を得る。

　――今、あたし……拒まれた？

　その答えに行き着いた時。突然目の前に靄が掛かったかの如く、暗くなった気がした。先程まであんなに綺麗に見えていた筈の花火も、濁ったフィルター越しのように、霞んで滲んだ。