神神の微笑。流離譚－淡島編－

第二話

「…………」

「子猫ちゃん、料理上手だな」

「…………」

「お兄ちゃんのセミプロの味とも、火之夜（ひのや）ちゃんの家庭の味とも違い。ザ・男料理で好きだぞ！」

「…………」

「子猫ちゃん、食べないのか？」

　俺は助かった――助けられた。

　火をおこして暖の準備をさせられて、焚き火で料理を作らされて、作ったスープを小さな口に、パク、パク、と美味しいそうに食べながら、味の感想を言っている少女に……。

　崖から落ちそうになった瞬間、俺は懸命に身体を捻って掴めるモノを探した。そのとき目に飛び込んできたのは白い小さな手だった、それを握った――柔らかった。

　俺は息ができなくなっていた。

　腹部を殴られたときよりも、激しい衝撃が全身を麻痺させたからだ。

　無我夢中で白い小さな手を掴んだら、フッと身体が浮いて、背中に激痛が。　

　地面に仰向けに倒れて、息もできないで苦しんでいた俺に、愛らしい顔の少女が俺の顔を覗き込みながら。

「ごめん。子猫ちゃんが落下し始めてたから、慌てて引っ張っちゃった。最低でも、体重が二○○キロぐらいあるって判断して、引っ張り上げたら。思いのほか体重が軽かったから、勢い余って子猫ちゃんの身体を地面に叩きつけちゃった。ごめん」

　その言葉を聞いて、気を失った。

「俺は、子猫ちゃんじゃーねぇー。ケッツヒェンって名がある！」

「け、ケ、ケッツ、ケッツヒって呼びにくいなぁー、子猫ちゃんでいいじゃん」

「っあー！　人の名前に、難癖をつけるてる暇があったら。さっさと名乗れ！」

「はい、はい、せっかちな男はもてナイぞ！」

「ぉぃ」

　バカにされる？　俺。

　座っている丸太に立て掛けている、剣で、コイツ斬ってもいいよな。と考えるだけで、実行しない――実行できない。

　少女の座ってる丸太と俺の座っている丸太は、眼前の少女が指先でスーッとなぞりながら木を一周し終えると、“そっちに倒すから、どいて”、と言いながら木を押すと簡単に倒れた。

　産物。

　驚いて俺は少女が指先で触れていた箇所を見ると、ありえないぐらいに美しい切断面が年輪とともに姿を現していた。

　それだけでもバケモノだった、でも。

　“子猫ちゃんって、料理できるでしょ。わたし、お腹減ってるのよ。ご飯作って”、と言ってきたのだ。

　どうして、俺が料理できると知っていると尋ねると。“子猫ちゃんが気絶して、わたしがここまで背負って運んできて、地面に転がしても起きないから暇つぶしに荷物漁ってたら、保存食と各種調味料と調理器具があったから”、と答えやがった。

　下顎が外れた。

　俺が倒木を見て焚き火をするにも、水分を多く含んでいる木は使用できないと少女に伝えると。“うん、知ってる。水分抜からまってて”、と意味不明な回答をしてきた。この少女はナニを言っているだ？　頭がおかしいのではないのか？　と思っていたら。

　倒木を適当に先ほど見せた、俺に理解できない、少女が持っている特殊な力で等間隔に輪切りにして、コロ、コロ、と二つ俺に転がしてきて。“これ、椅子ね”、と笑顔で言ってきた。

　頭がおかしくなりそうに、俺は、なった。

　残った木に少女が手のひらで触れていると、青々としていた木が見る見ると、葉が落ちていき変色し、最後は、枯れ木になった。

　バケモノのなかの化け物だと、俺は確信した。

　だから、俺は、この少女の言うことを素直に聞いておくことにしたんだ。獣の俺らしくて、いい答えだと思っている。

　一生懸命、小さい口に運んでいたスプーンを器のなかに入れて、腰を掛けている丸太の横に、落ちないようにバランスをとりながら置くと。

　急にモジモジと、しをらしい仕草しながら、少女は頬を赤らめながら。

「わ、わたしの、な、なまえは、あ、葦舟（あしぶね）淡島（あわしま）っていいます。と、としは、キャ！　女の子に年齢を聞くのは、マナー違反だぞ！」

　一言も年齢の話はしてない――ぞ！　と言いそうになったが諦めた。

　俺は、自分の頬を鋭い爪でつねってみた。

　――痛かった……思っていたよりも……。