異なる世界の近代戦争記

6-58 朝を迎え

　世暦（せいれき）１９１４年８月１８日

　早朝、朝日が昇り、ヴンダーの街を眩しい光が覆いだす。

　昨日の深夜一悶着あったのが原因で多くの者が眠れず、街のあちこちで欠伸の合唱団が結成されていた。

　それは兵士達も同様で、眠気による士気低下が危惧される状況ではあったが、１日程度寝なかったぐらいでは誤差の範囲である。

　何より、兵士達は今迄にない程の戦意に満ちていた。今日はエルヴィンが予言した戦い決着の日だったからだ。

「さて、今日が決着の日だな御領主様」

「そうだね、今日さえ持たせれば私達の勝ちだ」

　城壁の上から、遠くで動き出す傭兵達を眺めながら、ルートヴィッヒとエルヴィンは苦笑を零（こぼ）す。

「まったく、昨日は災難だった。外敵より内敵に苦労させられるとは、泣けるねぇ……」

「歴史上、敵より遥か大軍でありながら僅かな裏切り者が原因で惨敗した、という歴史はザラにある。今回もその内の１つだったけど、何とか防げただけ、という話しさ」

「やれやれ……戦争ってのは腹にも気を配らなきゃならねぇのか？ 面倒なこった」

　大袈裟に肩をすくめるルートヴィッヒ。すると、彼は少し真剣に、心配気味に笑みを消した。

「アンナの様子はどうだ……？」

「峠は越したってさ。幸い心臓などへの深刻な傷は無かったらしいから……良かったよ」

「そうか、なら良いが……本当に暴動起こした奴等、誰も殺さなくて良いのか？」

「許した訳じゃないし、殺したいとは思うけど……約束しちゃったからね。数日間の拘禁で我慢するさ」

　エルヴィンも肩をすくめる苦笑を零（こぼ）し、その横顔を眺めながらルートヴィッヒはいつもの不適気味な笑みを浮かべ直す。

「で、今日はどうするよ……そろそろ何か奇策浮かんでんだろう？」

「昨日の事件で思い付いたんだけど……」

　エルヴィンはルートヴィッヒに作戦の概要を説明する。

　それを聞いた途端、ルートヴィッヒからは笑顔が消え、口元を引きつらせ僅かに怒りが溢れ出した。

「おいテメェ……明らかに俺をこき使う気満々じゃねぇか‼︎」

「まぁ、君にしか頼めない策だし、街で１番君が強いし」

「だからって休ませる時間とかくれよ‼︎ 昨夜のネズミ潰しの後、寝ずにそれやんのキツイんだが⁉︎」

「そのネズミを１匹逃したのは誰だったかな……？」

「グッ！」

「しかも、列車占拠の時も敵リーダー捕縛出来てないよね……？」

「ウグッ！」

　痛い所を突かれたルートヴィッヒ。彼は呻くと、叫び、頭を掻き毟る。

「分かりましたよ‼︎ やりますよ‼︎ やらせていただきます‼︎」

「うん、頼りにしてるよ」

「お前……俺を便利な道具だと思ってねぇか？」

「まさか！ 君は道具じゃないよ。私にとって君は便（・）利（・）な（・）親（・）友（・）だ！」

「何も変わらんわ‼︎ 俺を使い潰すき満々じゃねぇかぁあっ‼︎」

　悲痛な叫びを街一杯に響かせるルートヴィッヒ。この時、初めて彼は自分の強さを呪うのだった。

　傭兵側本陣。ヴンダーの街を脱出したバンダナの男は、全身傷だらけの満身創痍の姿で、無精髭の団長の眼前に座り込む。

「失敗したぁあっ‼︎ 領主の手腕もさる事ながら、まさかあんな化け物が居るとはな。逃げる時も危なかった……」

「城壁で戦ってたあの化け物剣士（ルートヴィッヒ）か。お前ですらそのザマとはなぁ……」

「ああ、だから苦労した分、分け前は寄越せよ！」

「わあってるよ。まぁ……最初の予定よりは減るかもしれんがな」

「負けんのか？」

「負けるな……」

　衝撃の事実にバンダナの男は落胆する。

「俺の苦労は何だったんだ……」

「あははは！ 運が悪かったな！」

　豪快に笑う無精髭の団長は、少し楽し気に水筒の酒を飲む。

「にしても本当にこの街は厄介だな。嬉しいぜ……」

「嬉しいとは不謹慎な……というか、何で敵の厄介さに喜んでんだよ団長」

「あはは、それはな……」

　すると、仲間の男が背後から現れ、団長なら酒をもぎ取った。

「クソ団長、人を働かせておいて良いご身分だなぁ……」

「おい！ クソッ！ 返せ‼︎」

「自分だけ悠々としていた罰だ。酒は没収する！」

　２人が下（くだ）らぬ喜劇を演じる姿を眺めつつ、仲間の男の言葉にバンダナの男が首を傾げる。

「働いてたって……戦い前に何してたんだ？」

「あ？ 逃げる準備だよ」

「逃げる？ マジか！」

「ああ、マジだ。このまま居ると負ける羽目になるし……団長が留（とど）まると不味い、とか言い出してな」

「不味い？ 何が不味いんですか団長？」

　バンダナの男に視線を向けられた無精髭の団長は、身体の向きを戻すと、只苦笑し、肩をすくめる。

「知らん！ だが不味い。それだけは分かる」

「あやふやだが、団長の感は当たるからなぁ……」

　歴戦の猛者の感はよく当たる。というのは強（あなが）ち迷信とは言えない。

　今迄戦ってきた経験から負けるパターンや勝つパターンが本能的に染み付いており、それに当て嵌まると自然と勘が働く訳のである。

　無精髭の団長も戦争に関する勇士であり、実際バンダナの男達は彼の感で命拾いしてきた。

「ところでお前……いつまで傷だらけのままで居る気だ？」

「団長への報告済ませたら治療に行く予定だったんで御座いますよ。痛いんで今すぐ行く」

「ま、何せよ御苦労だった」

「むさ苦しいオッさんに労われても嬉しくねぇ！」

　確かにそうだと豪快に笑う無精髭の団長を背に、バンダナの男は治療場所へと向かう。

　団長の思惑、それを聞き損ねながら。