異なる世界の近代戦争記

5-5 真意

　先に客車へと乗り込んだルートヴィッヒ。彼は、先に席へと座るエルヴィンに向き合う型で、椅子の窓側に座った。

「よっ！ 待たせたな……」

「いや、まだ出発まで少し時間があるし大丈夫だよ。それよりもアンナは？」

「もう少ししたら来る筈だ。ちょっと立て込んでるんでね」

「そうか……間に合うと良いけど……」

　アンナの恋心を知らないエルヴィン、彼の鈍感さに呆れつつ、ルートヴィッヒは苦笑を浮かべた。

「ルートヴィッヒ……」

「何だ？」

「そろそろ教えて貰えないかい？」

「何をだ？」

「君がシュロストーアに来た本（・）当（・）の（・）理（・）由（・）」

　ルートヴィッヒが来た理由、エルヴィン達の迎えという口実の下、シュロストーアの娼館に行く事だと、彼は自分で公言した。

　しかし、そうでは無いと、エルヴィンは気付いていたのだ。

　エルヴィンに図星を突かれたルートヴィッヒ。しかし、彼の苦笑か崩れなかった。

「いつ気付いた？」

「君が襟元（えりもと）にキスマーク付けてやって来た時に……君にしては妙に証拠を残してたからね。いつもの君なら服そのものを着替えるだろう？」

「流石、俺の親友……鋭いじゃねぇか」

　この鋭さをアイツにも使って欲しいもんだな。

　ルートヴィッヒは肩をすくめながら、エルヴィンの問いに淡々と答える事にした。

「俺がガキの頃、若気の至りでやらかしたヤツがあるだろう？」

「君が唯一、欲望だけで女を抱いた……だったかな？」

「ああ……あん時の女が、丁度、シュロストーアに居たらしくてな。それを知って、お前を護衛する筈だった奴に、その仕事を代わって貰ったのさ。俺の立場が立場なだけに、理由無しに易々とヴンダーは離れられねぇしな」

「なるほど……その女性に謝りに行ったんだね？」

「いんや、＂刺され＂に行った」

「刺さ……⁈」

「だって、無理矢理犯した男だぜ？ 刺したくなるだろう？ 普通…………」

　何食わぬ顔でサラりと凄い事を言うルートヴィッヒに、エルヴィンは口を開け、唖然とした。

「刺されって……君、大丈夫なのか⁈」

「ああ、ホラ、ピンピンしてるだろう？」

　胸を張り、それを拳で叩いたルートヴィッヒ。どうやら傷１つ無さそうで、エルヴィンは取り敢えず安堵した。

「刺される覚悟で行ったって、君、覚悟あるね……」

「そりゃあ、やらかした尻拭いはしなきゃならんだろう！」

「その結果、刺されずに済んだんだろう？ 良かったじゃないか」

「ああ、散々、怒鳴り散らかされたがな！ それに、他に良い事もあった」

　ルートヴィッヒの表情に、慈愛に満ちた笑みが浮かんだ。

「ソイツに彼氏が出来てた。初めてを他に奪われた女を好く男が居た。ソイツも、まるで自分ごとの様に俺に怒ったよ。最後には「二度とこいつに近付くな‼︎」だとさ……暑いねぇ…………」

　恐らく、その２人からルートヴィッヒは、とてつもない罵倒の連続を浴びただろう。精神擦り切れる責めめを受けただろう。

　しかし、彼の表情には解放感と喜びしか浮かんでいなかった。今迄溜め込んだ罪悪感が吹っ切れたのと、その相手が今は幸せそうにしていたのが嬉しかったのだ。

　自分の罪と向き合うには覚悟が要る。それを押しても自分の罪を償おうとし、しかも、罵倒されても相手の幸せを喜べるルートヴィッヒは、人としては出来た人間なのだ。

「本当に君は……根は良い奴なのに、行動で損をしてるよなぁ……」

　エルヴィンはつくつぐそう思い、呟いたが、ルートヴィッヒは鼻で笑った。

「やりたい事を我慢して良い子ちゃんになれってか？ 嫌に決まってんだろ、そんなん！ やりたい事をやるのが俺だ！ それは俺の個性だ！ 捨てる気はねぇ‼︎」

「まぁ、分かるけど……やり過ぎて、人道から逸脱するのは止めてね？」

「やる訳ねぇだろ？ 信用ねぇなぁ…………」

　そう言うと、２人は苦笑を浮かべた。

　やはり互いに、女好きのログでなし、怠惰なダメ人間、少し問題のあるこの男を、２人は親友として認め、好いていたのだ。

　そんな友人との会話を楽しみながら、ルートヴィッヒは、なかなか来ないもう１人の友の事が気になり、＂スキル＂を使った。

　＂スキル＂、一部の人が生まれた時に授かる特殊能力であり、実際に使える様になるのは６歳前後とされている。使える人間も希少で、魔導師よりも少なく、保有するスキルの数によってもかなり減る。最大で５つの保有者が記録として残されており、唯一伝説の勇者がこれに該当する。

　ルートヴィッヒの持つスキルは【探知】であり、これは、一定範囲内に存在する物質の位置が分かる、というものである。

　【探知】スキルを発動させたルートヴィッヒ、そして、それにより未だにベンチで悶えるアンナを発見した。

「アイツ……まだやってるよ…………」

　ルートヴィッヒは苦笑を浮かべつつ、流石にそろそろ出発時間が迫っているので、立ち上がり、アンナを迎えに行こうと足を進めた。

　すると、【探知】に妙な反応が引っ掛かる。

　今居る客車から遥か後方の車両、貨物が積まれている筈の車両の中で、複数の人が、椅子に座った１人を囲んで居たのだ。

「何だ、これは…………？」

　謎の反応に眉をひそめたルートヴィッヒ、しかし、その疑問は直ぐに吹き飛んだ。

　ホームから、列車の出発を知らせる笛が高らかに鳴り響いたのだ。

「やっば！ あの馬鹿っ！」

　ルートヴィッヒは慌てて客車入り口から顔を出し、アンナを大声で呼び、アンナも直ぐに気を取り直すと、鞄を持って急いで客車へと乗り込んだ。

　そして、丁度、アンナが乗り込んだのと時を同じくして、３人を乗せた列車は汽笛を鳴らし、車輪を回して線路を進み始めていった。

　１０時１０分発、ライヒス鉄道、ジョイント行き。後の＂列車占拠（ライヒスバーン）事件＂の舞台となる列車の出発であった。