異なる世界の近代戦争記

4-134 苦いコーヒー

　シャルからコーヒーを貰ったエルヴィン。彼は黒いコーヒーの液体を眺めながら、ふと、この戦いについて思い返していた。

　軍務大臣の逆恨みで新兵だらけの部隊を当てられ、武神という脅威に遭遇しながら、１００近い兵士と共に何とか生き残ったエルヴィン。それは正に奇跡と言えるだろうが、それを喜ぶ気はエルヴィンには無い。

　２００人近い仲間を失い、衛生兵小隊長トマス・ウルム准尉を失った。

　それはエルヴィンのミスだけでは無いだろう。いや、彼は最善に近い働きをしていた。

　しかし、エルヴィンは自分を責めずにはいられない。自分のミスは部下達の命に直結するのだから。

　手から零（こぼ）れた命、それを憂（うれ）うエルヴィンだったが、別に気掛かりな事もあった。

　共和国が戦場に出して来た戦車についてだ。

　戦車自体が出て来た事自体が問題では無い。前世でも、戦車が姿を現したのはこの時代あたりだったからだ。

　問題なのは、その戦車に使われた技術が＂第２時世界大戦＂辺りに近いという事だ。

　技術が一足飛びしていた。技術の進歩には過程があり、飛ぶなんて事は絶対に有り得ない。

　蒸気機関からディーゼル機関が生まれた様に、無（む）からディーゼル機関が生まれる事は無い。

　戦車もまた然り、砲や機関銃を乗せた程度の戦車が出るのはまだ良い。しかし、砲塔まで付くとなると、技術が飛び過ぎている。

　更に不可解な事がある。

　この戦いで、＂敵に魔導兵が一切居なかった＂事だ。

　確かに共和国は、魔導技術より魔工技術に力を入れる国だが、それでも、少なからず魔導兵は居る筈だし、今回ほどの大規模な戦いともなれば居なければおかしい。

　魔導兵が居なかった。つまり、この戦いは ヒルデブラント要塞を攻略する事より、戦車の性能を確かめる、という意味合いが強いと考えられる。

　魔導兵が居なくても、どれだけ戦車だけでやれるのか、それを共和国は試していたのだ。

　しかし、ここでも問題が残る。

　此方の脅威となる新兵器、それを何故、魔導兵を伴って運用しなかったのか、という話だ。

　実際、戦車だけでも帝国軍は壊滅の危機にあった。ならば、魔導兵と共に運用すれば、ヒルデブラント要塞を落とす事も可能だった筈だ。

　実験と称し、未知の物体の情報を敵に与える危機を犯すより、有効的な筈だ。

　今回の共和国軍は合理性に欠けている。共和国にあまり理にならぬ事をやっている。

　そこから導き出される答え、

「第（・）３（・）者（・）がこの戦いに介入した？」

　共和国に理にならない事、それをする理由として、この行為が理になる第３者が関わっていると考えられる。

　つまり、この戦いは正体不明の第３者によって操作されていた可能性が高いのだ。

「第３者の存在か……果たして何者だろうか？」

　帝国と共和国、両国の争いの中暗躍する存在。憶測でしかなく、物的証拠もない。だが、無いとも言い切れない。

　そんな謎の存在を思いながら、エルヴィンはコーヒーに口をつけた。

　そして、

　ウグッ、

　目を丸くし、カップから口を離し、

　ゲホッ、ゲホッ、ゲホッ……

　むせ始めた。

　むせが止まらないエルヴィン。それを離れて見ていたシャルは、心配するように、少し怯える様子で、彼の下に駆け付け、その背中をさすった。

「大隊長、大丈夫ですか……？ もしかして、美味しくなかったですか……？」

　当然、そこを心配するだろう。シャルとしてはエルヴィンが想い人なのだから、彼が不快に思う事は、少しだってしたくは無い筈である。

　心優しい彼女なら、誰でもあろうと申し訳なさは感じるだろうが。

　むせ続けるエルヴィン。彼はカップに入ったコーヒーを零（こぼ）さぬよう水平に保ちながら、何とか深呼吸し、息を整えた。

「すまない……心配掛けたね」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ……ただ……このコーヒー砂糖入ってる？」

「はい、入れましたけど……もしかしてブラックが御好きでしたか！ すいません……先に聞いておくべきでした……」

「いや、そうじゃ無いんだ！ 大丈夫だよ、君に落ち度はないよ」

　申し訳なさそうに頭を下げようとするシャルを、片手で制止させるエルヴィン。本当に彼女に落ち度がないので、逆に申し訳なく思ってしまう。

　そんな様子を隣で見ていたアンナは、少しシャルが気の毒に見える様子に、見かねた様子で彼女の隣に立つと、その肩を優しく叩いた。

「メールス二等兵、本当に貴女に責任はありませんよ……」

「ほんとう、ですか……？」

「ええ、何せ……」

　アンナはチラリとエルヴィンに視線を向ける。

「この人、コーヒーをカ（・）フ（・）ェ（・）オ（・）レ（・）にしないと飲めませんから……」

　それを聞いたシャルは、驚いた様子で目をパチクリさせた。

「カフェオレ、ですか……？」

「そう、カフェオレです。この人、基本、苦い物は苦手で……コーヒーも、贅沢に砂糖とミルクを入れて、カフェオレにしてしか飲めなんですよ。砂糖の量が少なくて、慣れてなくて、むせたんですよ。子供舌なんでしょうね……」

　驚いた様子でキョトンとするシャル。その前で、アンナに散々な言いようをされたエルヴィンが、言い繕うように反論する。

「アンナ……失礼な事を言わないで欲しい……」

「だって、事実じゃないですか」

「違う違う……君は嘘を言っている」

「嘘？ 何処がですか？」

「私が飲んでいるのは、砂（・）糖（・）と（・）ミ（・）ル（・）ク（・）を（・）タ（・）ッ（・）プ（・）リ（・）入（・）れ（・）た（・）コ（・）ー（・）ヒ（・）ー（・）だ！ 決してカ（・）フ（・）ェ（・）オ（・）レ（・）ではない！」

「世間ではその砂（・）糖（・）と（・）ミ（・）ル（・）ク（・）を（・）タ（・）ッ（・）プ（・）リ（・）入（・）れ（・）た（・）コ（・）ー（・）ヒ（・）ー（・）を、カ（・）フ（・）ェ（・）オ（・）レ（・）と言うんですよ！」

　下らない話題で屁理屈を言うエルヴィンと、それを封殺するアンナ。そのちょっと奇怪な様子に、シャルは横で笑いを零（こぼ）すのだった。