異なる世界の近代戦争記

4-106 １つの決着

　敵騎馬隊による奇襲により、共和国軍は混乱し始めていた。

　特に騎馬の襲撃を受け続けている右翼は、中腹まで食い破られ、陣形が乱れ始めており、指揮を執（と）っていたアミアン中将は、味方の再集結と、混乱の鎮静に苦心させられていた。

　そして、左翼のオーベルヴィリエ中将は、右翼から迫る騎馬隊を警戒し、陣形を再編成。

　騎馬隊に対する備えを整え、騎馬隊殲滅も時間の問題になる、筈であった。

　この敵の意識が奇襲部隊、騎馬隊へと向いた更なる隙に、帝国軍の大軍が砂煙を突破し、共和国軍へと迫ったのである。

「クソっ！ またか！」

　二転三転する敵の挙動に踊らされ、またも意識が前方から逸れていた隙を突かれた。

　大挙して攻めて来る帝国軍に、意識が逸れていた共和国軍は対処が遅れる。

　敵の視認が遅れ、銃の引き金が遅れ、戦車の動きが遅れ、帝国軍は大した損害も受けぬまま、共和国軍へと迫る。

　何とか迎撃準備を整えた共和国軍だったが、その時にはもう遅かった。

　帝国軍前衛部隊の魔術兵達が、戦車へと肉薄したのである。

　戦車が封じられた共和国軍は、戦車を奪われぬよう即座に、帝国軍を押し返す為、動き出した。

　戦車一帯は完全に乱戦となり、戦車も身動き出来ず、敵と味方の距離が近過ぎて、重火器も使えない。

　更に、右翼では未だに騎馬隊が暴れ、前衛部隊しかまともに機能していなかった。

　その為、右翼側に展開していた共和国兵達は次々と押し返され、戦車の周辺を帝国軍が取り囲んでいく。

　そして、妨害する敵が居ないのを良い事に、魔術兵が戦車の上へとよじ登りると、ハッチをこじ開け、中に侵入。

　戦車の中で混戦を繰り広げ、戦車を占領、乃至（ないし）、破壊していった。

　左右１列に展開している戦車が、右翼側から次々と失われ、両中将は顔を真っ青にし、恐怖が襲う。

　勝てる戦（いくさ）だった。負ける筈のない戦（いくさ）だった。

　だが、自分達は負けている。明らかな失態を演じている。

　戦車も次々と奪われ、兵士も沢山死んでいく。

　もはや挽回（ばんかい）など出来よう筈もない。

　両中将の軍人人生は、この時、完全に終わったのである。

「撤退する……」

　両中将は将軍として、最後の命令を下した。

　絶望の中、消失感の中、大敗北という汚名だけは避ける為、名声が完全に失墜（しっつい）する事だけは避ける為、彼らは撤退を命じたのである。

　共和国軍は後退を始めた。

　残った戦車を抱え、生き残った兵士を抱え、一斉に逃げ始めた。

　その逃げ行く敵の背中を、帝国兵達は唖然と、開いた口が塞がらぬまま、立ち尽くしながら只、見送った。

　そして、ラウの地から共和国軍が居なくなった時、帝国兵達を漸（ようや）く現実が襲う。

　負けるかもしれなかった。いや、その可能性は高かった。

　２個軍団壊滅させた兵器に襲われた。それを悉（ことごと）く捕獲し、破壊した。

　勝ったのだ。生き残ったのだ。死ぬかもしれなかった戦いに勝って、生き残ったのだ。

　これを何も感じずにいれようか。

「「「オオオオオオオオオオオオオオオッ‼︎」」」

　帝国兵達は歓喜を挙げた、喜びを挙げた。

「勝った！ 勝ったぞぉおおおおおおおおっ！」

「生きてる、生きてる！」

「よかった……本当に良かった…………」

　口々に嬉しがり、安堵し、笑う帝国兵達。

　そんな兵士達の姿に、第１０軍団幕僚達は驚きを隠せなかった。

「本当にやりやがった……」

「あんな策で、勝ったのか？」

「信じられん……」

　半ば承諾した作戦ではあったが、やはり、何のひねりも無い策に、幕僚達は半信半疑であった。その為、今ある現実に驚愕（きょうがく）せざるを得なかったのだ。

　そして、エルヴィンの策を率先して採用したエアフルト中将、エッセン大将すらも、今の光景に驚いていた。

「まさか、ここまで上手くいくとは……いくつか綻（ほころ）びぐらいは出ると思っていたのですが……」

「ガンリュウ大尉の働きが大きいだろうな。彼の様な強者が居たのは大きい。しかし何より……」

「フライブルク少佐の冴（さ）え、ですか？」

　エッセン大将は黙って首肯（しゅこう）した。

「奴の策を聞いた時、俺はあの策に敗れる自分の姿が見えた。まるで、自分の考えが完全に読まれている錯覚がしたのだ。いや……まさしく読んでいたのだろう……軍の指揮を執（と）る指揮官という者の、この瞬間どうするか、どう考えるか、それを奴は読み切ったのだ！」

「分かります……長年戦いを経験した我々にとって、彼の言う事は的を射ていた。小官が今回の敵だった場合、おそらく同じ負け方をしていたでしょう……」

「まったく……敵の心理を読み、操るとは……貴族本来の嫌らしさから来ているのか、奴本来の性分なのか……まったく、敵にだけはしたく無いな」

「まったくです」

　エルヴィンは優秀な士官である。それはこの時、エッセン大将達は認めざるを得なかった。

　しかし、それだけではない。

　会議の際、エッセン大将は、ガンリュウ大尉を推挙したエルヴィンにある疑問を持ち、尋ねた。

「ガンリュウ大尉は確か鬼人族の筈だ。平民ならいざ知らず、貴族は亜人を嫌っている筈……何故、ワザワザ大尉を推（お）した？ 人間族でも優秀な者は探せばいる筈だ。そっちを優先すべきではないか？」

　エッセン大将自身、亜人差別にそれ程興味は無かった。

　しかし、目の前の男は貴族。亜人差別主義者が多い貴族だ。

　そんな奴が喜んで亜人を推（お）す真意が見えなかった。

　功の横取りをする気ではないか？ などとも疑っていた。

　ならば、この男は糾弾せねばならぬと、そう考えたのだ。

　警戒心を滲（にじ）ませながら答えを待つエッセン大将。

　それに、エルヴィンは困った様子で頭を掻くと、苦笑を浮かべながら言った。

「えっと……もしかして、鬼人族は気に食わないとか、そんな感じですか？」

「いや、そんな事はないが……」

「なら問題ありませんね。大尉は優秀な人材です。彼にはもっと活躍できる場が必要でしょう」

「いや……優秀だから、とかではなく、貴官はどうなのかと聞いている。貴族である貴官にとって、亜人は差別対象だろう。そんな奴を推挙して……嫌悪感は抱かんのか？」

「嫌悪感、ですか……」

　エルヴィンは首を傾げた。

「亜人だからといって、差別する理由がありますか？ 彼らは人間族から見て、突出した個性を持っているだけでしょう？」

　その一言で、エッセン大将が今までエルヴィンに抱いていた印象は一変した。

　貴族にとって亜人とは、平民よりも下の扱いだ。

　確かに、亜人を差別しないという貴族も居ない事は無いが、それでも大抵は人間族よりは下だと考えている。

　しかも、そう考えているのは平民にも多い。

　人間族自体にとって亜人、特に獣人族は差別対象か、身分が下の者と考えられているのが一般的なのだ。

　エッセン大将ですら当初はそう思っていたし、長年獣人の兵士と接する内に、やっと払拭された価値観だ。

　しかし、目の前の男は違った。

　亜人差別の中心たる貴族であり、まだ経験の浅い若い士官、亜人兵と接する機会も少なかった筈だ。

　なのにこの男は、亜人差別の存在事態を否定してのけた。

　まるで当たり前の様に、亜人差別が無価値だと言ってのけたのだ。

　被差別対象である亜人、彼等ですら平等に扱う。そんな奴が平民を見下す訳はない。

　そして、エッセン大将は思い出した。

　エルヴィン・フライブルクという人物は今まで、貴族という言葉を、立場を、権力を振るわなかった。意見する時も、１士官として話をした。

　つまり、貴族という便利な立場を、彼は自ら口にする事すら無かったのだ。

　しかし、自分はどうであったろうか。

　貴族と聞き、奴自身を見て接していただろうか。

　貴族という部分だけしか見ずに突き離していたのではないか。

　人を盲目に判断したのではないか。

　自分の落ち度とミスが、エッセン大将に重くのし掛かる。

　貴族への矜持（きょうじ）を胸に振る舞う俺が、貴族と平民を分けるという奴らと同じ愚を犯した。

　それはエッセン大将にとって、最大の屈辱であったのだ。

　しかし、怒りは湧かなかった。

　大将はふと、寂しそうな、残念がるような苦笑を零（こぼ）す。

「俺も老いたものだ……」

　ゾーリンゲン大将への怒り、それが冷静な判断を鈍らせた。

　数年前の自分であればこんな程度で平静が壊れる事は無かった。

　それだけで冷静さを欠くようになってしまった。

　司令官たる者が簡単に冷静さを失うなど、あってはならぬ事だ。

　エッセン大将は、自分の引き際が迫っている事を感じざるを得なかった。

　しかし、収穫もあった。

　エルヴィン・フライブルクという人物。彼という、策略家としても、指揮官としても有能な若者が居る。未来を担う優秀な士官が居る。

　それに、エッセン大将は、安堵し、肩の荷が降りる様な、清々しそうな、そんな気分で満たされるのだった。

　世暦（せいれき）１９１４年６月１２日１１時１０分

　数多の血と命が流れ、失われていったラウ会戦は、この日の共和国軍による撤退で終結した。

　帝国軍死者、総数約６万２千、共和国軍死者、総数約４万２千、合計約１０万４千。小都市が消える程もの兵士が、ラウの地で失われた。