異なる世界の近代戦争記

4-105 騎兵隊

　昨日の作戦会議、エルヴィンはエッセン大将達へ事細かく作戦の概要を説明した。

　敵前方への絶え間無い魔法攻撃、事実上、侵攻を封じられた敵は、その場で止まらずを得なくなる。

　その時、敵が連想するのは横からの挟撃。動きが止まった軍を側面から突くのは戦（いくさ）の常道だった。

　よって、敵は側面の警戒を始めるが、ある異常事態がそれを止めさせる。

　魔（・）法（・）に（・）よ（・）り（・）生（・）じ（・）た（・）砂（・）煙（・）。側面を警戒していた意識がそちらに向くのは当然だろう。

　＂そして、それこそが罠であった＂

　意識が別の方に向いた時、直前に考え、候補から消した事を、人というのは一瞬、完全に忘れるのである。

　その隙、側面攻撃が頭から離れている所を、側面攻撃を仕掛けるのだ。

　そうすれば、敵は少なからず動揺し、陣形は瓦解するだろう。

　しかし、ここで問題が生じる。

「側面を攻撃する別働隊はどうする？ 生半可な戦力では全滅だが、こちらには兵力の余裕は余り無いぞ！」

　第１０軍団は確かに十分な余力を残している。しかし、敵戦車や兵力の事を考えると、そちらに大部分の兵数を当てなければならない為、別働隊に回せる戦力はあまりなかった。

　作戦の盲点、そこを見透かされエルヴィン。しかし、彼は、平気そうに笑みを浮かべていた。

　盲点をカバーする案が既にあったのだ。

「ええ……なので、騎（・）兵（・）を使います。騎兵を……そうだな……２００騎程で攻めます」

「＂騎兵＂だと⁉︎」

　エッセン大将達は驚きを隠せなかった。

　騎兵など、砲や銃が発達した時代となっては時代遅れの産物だからだ。

　確かに、魔術兵は銃が余り効かず、魔術騎兵なら近接戦では威力を発揮するだろう。

　しかし、馬に魔術は使えない。使えるとなれば、それは魔獣である。

　騎兵で敵に突撃するとなれば、接近する途中で馬が撃たれ、魔術兵は馬から転げ落ちてしまう。

　そこを、敵に集中砲火され、魔力が切れ、蜂の巣にされる。

　だからこそ、この時代、騎兵の数は段々と少なくなっていたのだ。

「フライブルク少佐……騎兵など時代遅れの産物だ。それを戦場に投入するなど……」

「いえ、要は使いようです。別働隊の攻撃は奇襲になりますので、敵に近付くのは容易です。それに、騎馬の突貫力が絶大である事に代わりありませんし、敵中に突入すれば、かなり敵は混乱するでしょう」

「成る程……確かにそうだ。しかし……」

　だが、まだ懸念はある。

　馬は荷運び用や、士官の移動用、伝令用などある上、騎馬に慣れた兵士も少なくない。

　しかし、騎馬隊を率いる指揮官だけはどうしようもない。

　歩兵と騎馬では戦術や動きが異なるので、別に騎馬隊指揮の出来る者が必要だったのだ。

　騎兵自体が減っている今、その指揮官ともなれば、微々たる人数しか存在しなかったのだ。

　そんな指揮官をどうするのか。エッセン大将がエルヴィンを凝視する中、エルヴィンの笑みは崩れなかった。

「それなら１人、心当たりがあります」

「誰だ？」

「ヒトシ・ガンリュウ大尉です」

「ガンリュウ大尉……？ まさか、剣鬼か！」

　ガンリュウ大尉、この状況で、これ程優れた人材は居ないだろう。

　ガンリュウ大尉の兵科は本来、魔術歩兵では無く魔術騎（・）兵（・）であり、騎兵としての指揮の技術も持ち合わせている。

　更に、大尉という地位にある為、２００の兵を率いるには申し分ない。

　そして何より、剣鬼と呼ばれる程の一騎当千の腕である。

　これ程の人材を使わぬ手は無かった。

　そして現在、予想通り、いや、それ以上に、ガンリュウ大尉が率いる騎馬隊の戦果は絶大であった。

　ガンリュウ大尉を先頭に凸形陣を敷き、敵中を横に突っ切り続る騎馬隊。その動きがまた絶妙で、敵が小隊、中隊規模で迎撃陣形が整いつつある所を優先に蹂躙（じゅうりん）し、指揮官の首を次々と跳ね、敵戦意を低下させて行く。

　特に、先頭のガンリュウ大尉の挙げた功は他を圧倒し、討ち取った士官の数は３０人近く、兵士に至っては、数えるのを諦めさせる程である。

　そんなとてもない戦績を後方で見ていた帝国兵達。一部はガンリュウ大尉の部下達だったが、多くは他から集められた魔術兵達だ。

　剣鬼が戦う姿を見るのが始めての者も多く、その壮絶なる姿に驚嘆の表情を浮かべる。

「すげぇ……」

「何て強さだ！ 化け物か！」

「あの前に敵として居なくて良かった……」

　賞賛と感嘆をガンリュウ大尉へと送る帝国兵達。しかし、それをガンリュウ大尉は歓迎せず、軽い苛立ちを表していた。

　それは、口にした兵士達にでは無く、自分自身にであった。

　強いと賞賛された時、ガンリュウ大尉にはあの時の光景が浮かんでいた。

　武神と戦い、防戦一方に、負けそうになる姿が、頭からこびり付き離れなかったのだ。

　始めてだった。始めてあれだけの惨敗をした。

　勝つ瞬間すら思い浮かべられなかった。

　それが、どうにも歯痒（はがゆ）く、苦々しく、腹が立つ。

　悔しかったのだ。

　武神に勝てなかったのが、心底悔しかったのだ。

　そんな思いを払拭するように、ガンリュウ大尉は、更に、敵へ苛烈な斬撃を浴びせ続けていった。