異なる世界の近代戦争記

3-15 森人の狙撃兵

　エルヴィンは、魔導兵達の様子を大体確認した後、狙撃兵達の下へと向かった。

　狙撃兵小隊の隊長はアンナが担っている。

　元々、実戦経験豊富な人材が少ない部隊の為、エルヴィンに付き添い、数多の戦いに参加したアンナを、小隊長にしない訳にはいかなかったのだ。

　エルヴィンが狙撃兵小隊の下を訪れた時、兵士達はスコープ付きの小銃（ライフル）を握りしめ、射撃訓練をしていた。

　エルヴィンはそんな兵士達を見渡し、アンナを見付けると、彼女の下に向い、その隣に立ち、話し掛けた。

「兵士達の様子はどうだい？」

「新兵らしい未熟な銃の腕ですね……それに、やる気も感じられないです。昨日のエルヴィンの演説の所為ですね」

「君はズケズケと言うね……」

　エルヴィンは苦笑いした。

「その様子だと、その事に自分で気付いたんですね。あの目も当てられない演説が兵士達の士気を下げたことに……」

「かなりキツイ言い方だね……いや、ジーゲン中尉に聞いたんだよ」

　それを聞いたアンナは、尊敬する上官に、非難する様な事を言わなければならなかったジーゲン中尉の心境を察し、それに気付かなかったエルヴィンの鈍感さに呆れて、溜め息を吐（つ）いた。

「エルヴィン……その鈍感さ、どうにかして下さい」

「私は鈍感じゃないよ？」

　自分の鈍感ぶりに気付かないエルヴィンの発言を聞き、アンナは呆れた目でエルヴィンを見詰めた、

「何だい？」

「なんでもないです……」

　アンナはエルヴィンから顔を逸らし、溜め息を零（こぼ）した。そして、気持ちを切り替える為に、別の話題を切り出した。

「で、別の部隊の様子はどうでしたか？」

「ここと変わりはないね。未熟な実力に加え、やる気が欠落していたよ」

「昨日、エルヴィンがゴミの様なスピーチさえしなければ……」

「さっきより言い方キツくなってるよね？」

　呆れながら毒を吐くアンナに、エルヴィンは少し違和感を覚えていた。

「どうしたんだい？ 今日はやけに機嫌が悪いね」

「いつも通りです」

「本当に？」

　エルヴィンは図星を突いていた。

　人材不足の部隊ということで、アンナは狙撃兵小隊の隊長となり、部下達の訓練をしている。つまり、アンナは一時的だが、エルヴィンから離れなければならなかったのだ。

　副官という立場が変えられる事はなかった為、戦時ではほとんどエルヴィンに付き添う形ではあったが、今まで、ほぼ毎日、想い人と一緒にいたのに、一時的にも離れなければならないのは、仕方ない事だと頭では理解していても、感情がそれを許さなかった。

　しかも、当の想い人は、離れている状況でも平然としているので、感情を抑えきれず、僅かばかりそれが憤りとして表に現れてしまったのだ。

　図星を突かれ、そこから感情が溢れ出る事を恐れたアンナは、咄嗟にまた話題を切り替えた。

「そんな事より！ エルヴィンは、私が居なくて寂しくないんですか？」

　この時、アンナは自分の言った事を後悔し、思わず口に手を当てた。

　これでは、私は寂しいと言っているようなものじゃない……。

　感情を溢れるのを抑える為に話題を変えたのに、逆に感情が溢れ、聞く必要の無いことを聞いてしまったのだ。

　何言ってるんだろう私！ 何言ってしまったんだろう私！ どうしよう、これで私の想いがエルヴィンに気付かれたら……。

　しかし、それは杞憂だった。

　アンナはエルヴィンの様子が気になり、ふと顔を見ると、右手で顎を摘みながら、返事を考えるいつも通りのエルヴィンの姿があった。

　エルヴィンは、アンナの想いに気付いていなかったのだ。

　この時、アンナは思い出した、エルヴィンが超が付く程の鈍感である事を。

　そもそも、あの言葉で自分の想いが伝わるなら、今も恋心を胸にしまってなどいなかった。

　アンナは冷静になり、質問を撤回しようと、口を開く。

「すいません、今のは忘れて……」

「まぁ、寂しいかな」

　突然の返答を聞き、アンナは驚き、僅かに口を開きながらエルヴィンの横顔を見詰めた。

「寂しいん、ですか？」

「ああ、寂しいよ？」

　当然だろうと言わんばかりの返答だった。

「私にとって、アンナが隣に居るのは当たり前だから……少しでも、当然と話し相手になっていた君と離れるのは……やはり寂しいね。ほら、私、寂しがり屋だし」

　エルヴィンは話を終えると、アンナに目をやった。すると、当のアンナはエルヴィンに背を向けていた。

「アンナ、どうしたんだい？」

「いえ、何も……何でもないです……大丈夫です」

　アンナは隠していたのだ。嬉しさのあまり、頬を赤らめ、笑みが抑えらない自分の顔を。