異なる世界の近代戦争記

1-14 傲慢故の敗北

　帝国兵が共和国軍の罠に見事ハマった光景に、ヴァランス大佐は上機嫌になった。

「なんと壮観な光景だっ！ こうも容易く俺の作戦がハマるとはっ！ にしても、敵も間抜けだな、たった４００程度で攻めてくるとは……もしや、これが全軍なのか？」

　共和国軍に包囲された帝国兵達、しかし、彼らは必至に応戦した。

　木の後ろや、茂みに隠れながら銃を撃ち。装弾が切れたら弾を込める。弾を込めたらまた撃つ。その繰り返しである。

　そして、敵と戦う内に、味方の銃弾で敵が次々と倒れていき、少しずつ、敵の数が少なくなっていく。

　しかし、３倍近くの敵兵に囲まれ、勝利を得る筈がない。

　１発撃っても、敵から３発以上返ってくる。

　敵を１人倒しても、味方が３人倒される。

　ある者は足を撃たれ立てなくなり、ある者は肩を撃たれて銃が撃てなくなり、ある者は手榴弾を受け、身体の一部が吹き飛ばされた。

　戦場は最早、共和国軍による帝国兵の虐殺場となっていたのだ。

　正に危機的状況の帝国軍。カッセル少佐の下には各中隊、小隊からの援軍要請が絶えず届いていた。

「第２中隊に援軍をっ！」

「小隊長がやられました、どうか救援をっ！」

「我が部隊は壊滅寸前、どうか増援をっ！」

　度重なる窮地の報を聞き、カッセル少佐は敗北の恐怖で冷静さを失っていく。そして、とうとう爆発し、兵士達に怒鳴り散らし始めた。

「貴様らそれでも帝国軍人かぁあっ‼︎ この俺が直々に命令を出しているのに、このざまとはどういうことだぁあああああっ‼︎」

　カッセル少佐は近くにいた兵士を睨みつけ、指をさした。

「貴様、俺の命令に従っていないだろっ‼︎」

　また、別の兵士を睨み、指をさした。

「貴様、必勝の信念を持たなかっただろっ‼︎」

　カッセル少佐は、見える範囲にいる兵士を、一瞥（いちべつ）し、睨み付けた。

「貴様らが卑しい平民で、下賎な獣人だからいけないのだっ‼︎ 俺の命令を忠実に実行できない無能な貴様らがいけないのだっ‼︎」

　この時、カッセル少佐は完全に正気ではなく、その姿は最早、普通の兵士達から見ても見るに耐えぬものだった。

　そして、カッセル少佐は一頻（ひとしき）り怒鳴り終えると、帝国兵達の戦意を完全に打ち砕くのに十分な言葉を、最後に投げかける。

「貴様ら、この俺の囮になれ……」

　その言葉を聞いた兵士達は、目を丸くし、耳を疑った。

「貴様ら消耗品ごときが、このカッセル侯爵家の生まれたる俺のために死ぬ。無能な貴様らには、既にそれほどの価値しかない！ なに、これは名誉なことだぞ？ この高貴なる俺のために死ねる名誉を、貴様ら消耗品に与えるのだ。だから、心置きなく、敵と戦い死んでいくといい……」

　少佐の話しは、帝国兵全員には聞こえてはいなかった。しかし、聞こえた者達の心は、この時、完全に折れた。

　そして、その帝国兵達は次々と銃を下ろし始め、そんな部下達の様子を見たカッセル少佐は、また怒りを爆発させる。

「まだ敵がいるのに、なぜ銃を下ろすっ‼︎ 敵に勝利を譲る気かぁあっ‼︎ この売国奴どもがぁあああああああっ‼︎」

　カッセル少佐は怒鳴り続けた、兵士達を戦わせ続けるために。しかし、怒鳴り続ける度、兵士達は次々と銃を下ろしていく。

「この腰抜けどもがぁあっ‼︎」

　カッセル少佐がそう叫んだ時だった。少佐の足下になにかが転がってきた。

「ん？ なんだ？」

　それに気付き足下を見た少佐、そして、その顔は青く染まった。

「こ、これは……⁉︎」

　足下の物体、それは手榴弾であったのだ。

　命の危機迫った少佐は、慌ててその場から離れ、出来るだけ遠くに逃げるため走った。すると、木の根につまずき、転んだ。

　その時、手榴弾があった場所から爆発音が聞こえたが、少佐には傷１つ付かなかった。逃げ切ったのだ。

　手榴弾の炸裂音を聞き、カッセル少佐は後ろを見ながら安堵した。

「助かった……」

　そして、カッセル少佐は前を向き、起き上がろうと、掌（てのひら）を地に付ける。

　しかし、その目の前には、鉄の塊が落ちていた。

　それを見たカッセル少佐から、再び安堵が消え、恐怖と絶望が浮き上がった。

　その鉄の塊も、手榴弾だったのだ。

　そして、今度は間も置かずに、手榴弾は炸裂した。

　その頃、カッセル少佐の従者は、帝国軍が劣勢になって以来、木の後ろにうずくまって、震えていた。

　従者の耳にも手榴弾の炸裂音が聞こえ、そして、音が聞こえすぐ、従者の目の前に、何かが転がってきた。

「ひっ！ ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ⁉︎」

　それを見た従者の顔は恐怖の色に染まった。

　転がってきたそれは、手榴弾で顔の原型が崩れた、カッセル少佐の生首だったのだ。

　従者は悲鳴をあげながら立ち上がると、恐怖のあまり逃げ出したが、そこを敵の銃弾が襲い、頭を撃ち抜かれ、従者は地面へと倒れ、絶命した。

　指揮官を失った帝国軍、彼等の戦意は完全に喪失し、兵士達の脳裏には降伏という二文字が浮かび始めていた。

　一方で圧倒的に優勢の共和国軍は、勝利を確信し、喜びを噛みしめ始めていた。

「どうやら勝ったな、拍子抜けな戦いだったのはつまらんが……」

　赤髪の兵士が少し不服そうに言葉を零（こぼ）し、初老の兵士は安堵し、ヴァランス大佐は勝利の高揚感に満たされる。

　共和国軍の勝利は確実だったのだ。

　いや、確（・）実（・）の（・）筈（・）であったのだ。

　突然、１発の銃声が戦場に響き、勝利の文字を消すまでは。