異なる世界の近代戦争記

1-9 迷子の偵察兵

　共和国軍が敵の情報不足に苦しむ中、森の中では、２人の帝国軍所属の偵察兵が迷子になっていた。

「ノイキルヒ、俺達、完全に迷子だよな！」

　人間族の兵士が相方に呟くと、獣人族の兵士が、帝国軍一般支給ボルトアクション式１５．４ミリ少銃を構えて、震えながら答えた。

「コトブス、それを言うな！ 今、敵と遭遇するかも知れない恐怖が俺を襲ってるんだ。その恐怖が更に大きくなる！」

　ノイキルヒとコトブス、２人は、３日前にエルヴィンに敵情を報告した兵士達だった。

　２人は、敵の情報を少しでも多く手に入れる為、敵陣地の偵察を行っていたのだが、途中で敵に見つかり、慌てて逃げだした。そして、なんとか敵の追撃は振り切れたものの、現在位置を見失ってしまい、森の中を彷徨（さまよ）っていたのである。

「全く……帝国領なのに、帝国兵である俺たちが迷うとはなぁ……皮肉だねぇ……」

「コトブス、口じゃなく目を動かせ！ 近くに敵がいるかもしれないんだぞ！」

「そう張り詰めるなよ。俺たち兵士は運が悪ければ死ぬんだ。死ぬ時は、出るだけ気楽に死にたいだろう？」

「お前、俺を安心させる気ないだろう！」

　ノイキルヒは、敵への恐怖心に襲われていた。彼自身、軍に入ったばかりで、今回が初めての実戦ということもあり、その恐怖心は人一倍であった。

　コトブスも、同じく初の実戦であり、恐怖心があった。しかし、ノイキルヒと違い、それを表には出さず、軽口を言うことによって、その気持ちを紛らわせていた。

　そうやって２人が暫く歩いていると、突然、コトブスが立ち止まり、何かを見付ける。

「ノイキルヒ、あっち、森が拓（ひら）けているぞ！」

　そう言われ、ノイキルヒはコトブスが示す方に視線を向けた。そこには、森からの出口らしきものがあり、それに２人は安堵の吐息を零（こぼ）した。

「どうやら森から抜けれそうだな……」

「まぁ、森から出たら敵陣！ なんてことになるかもしれないけどな！」

　安堵感を悉（ことごと）く捻（ひね）り潰したコトブスを、ノイキルヒは睨み付けた。

「なんだよ？」

「もし敵陣だったら、お前を囮にして逃げてやる……」

「事実を言っただけだろ？ なんでそんな怒るんだよ！」

　軽口を叩き、それを注意しながら、なんだかんだで緊張感を和らげた２人。

　そして、彼等はゆっくり、姿勢を低くしながら、森の拓（ひら）けた方に向かい、森から出る手前の茂みに身を隠した。

「ノイキルヒ、準備はいいな」

「だ、だいじょうぶだ……」

「よし、いくぞ！」

　２人は茂みから顔を出し、森の外を見た。そして、そこには陣があった。

　しかし、その陣を見た２人の顔は蒼白になる。

　陣には共（・）和（・）国（・）の（・）国（・）旗（・）がはためいていたのだ。

「敵陣だったか……」

「お前が不吉なこと言うからだぞ！」

「俺の所為かよ！」

　２人は近くに共和国兵が居ないか、辺りを見渡した。

「早く逃げよう、敵に見つかったら終わりだ！」

「あぁ、そうだな！」

　ノイキルヒはその場から離れようとし、コトブスもそれに付いて行った。

　しかし、コトブスは去り際、ふと、敵の本陣を見て、胸に突っ掛かりの様な物が引っ掛かる。

「これ……俺達が前に偵察した本陣か？」

　コトブスが疑問を持ちながらそう呟いた。そして、それを聞いたノイキルヒも立ち止まり、敵の本陣に視線を向けた。

「本陣は１つしかないだろう？」

「いや、前見た時と、なんか違うなと思って……」

「気の所為じゃないのか？ そんなことより早く逃げよう！ 敵に見付かる……」

　ノイキルヒに諭（さと）されながらも、コトブスは敵陣をじっと見ながら考え込んだ。そして、ふとある事に気付いた。

「旗だ、旗が違う！ 部隊を示す旗のデザインが違う！」

「部隊の旗のデザイン？」

　ノイキルヒは首を傾げながらも、敵部隊の軍旗を見た。

「あれは、武神が率いる大隊の軍旗だ」

「武神？」

「知らないのか？ 武神ラヴァル、共和国軍第２０３独立歩兵連隊、第３大隊の……」

　それを聞いたコトブスは突然、目を見開いた。心拍数も上がり、冷や汗をかき始め、そして、ノイキルヒの方を瞬時に振り向いた。

「それは本当か⁈」

「あぁ、武神の部隊……」

「そこじゃなくて！ 部隊の名前！」

「共和国軍第２０３独立歩兵連……」

　その時、ノイキルヒも気付いた。そして、顔が恐怖の表情に変わった。

「敵は１個大（・）隊（・）じゃなく、１個連（・）隊（・）？」

「敵の数は４００じゃない！ 最低でも約２倍は居る」

　驚愕の真実に気付いた２人は、慌て始めた。

「早くこの事を、部隊に知らせないと！」

「このままじゃ、俺達は全滅だ！」

　 敵の予想外の戦力を知った２人は、その情報を少しでも早く部隊に伝える為、急いで本陣に戻ろうとした。

「貴様等、何者だ！」

　しかし、１人の共和国兵が２人に気付き、銃を向けた。

「クソ！ 見つかった！」

　２人は全速力で逃げ出した。

「敵だ〜っ！ 敵がいたぞ〜っ‼︎」

　２人を見付けた共和国兵が仲間を呼び、周りに居た共和国兵達も駆け付け、２人を追い掛け始めた。

「誰１人として逃すなっ！」

　追撃の手が２人に迫る中、２人は全速力で走り続ける。

　背後からは無数の弾丸が、２人目掛けて飛び交い、２人は弾丸が後ろから襲ってくる中、必死で走る。

　しかし、弾丸を全て避ける事は出来なかった。

　共和国兵の放った銃弾が１発、コトブスの右足に命中し、彼は態勢を崩し、地面に倒れ込んだのだ。

「コトブスっ‼︎」

　ノイキルヒは相棒の名を叫び、立ち止まって、コトブスに寄り添った。

　足に入った弾丸、それにより、コトブスはもう走ることが出来なかったのだ。

　＂このままでは２人とも敵に捕まる＂そう悟ったコトブスは、勇気を出し、相棒に告げた。

「ノイキルヒ、お前は行け……！」

「だが……」

「何としても、敵の情報を本陣に伝えければならない……頼む！ 部隊の仲間達の為に行ってくれ……」

　ノイキルヒは最初、渋りながらなかなか動こうとしなかった。

　しかし、コトブスの決意を無駄にしてはいけないと、相棒との別れを辛そうにしながらも、仲間達を救う為、本陣に向かい、立ち上がろうとした。

　すると、その時、前方から銃声が響き、それと同時に、後ろの共和国兵の１人が倒れる。

「何だっ⁉︎」

　突然の攻撃に怯んだ共和国兵達、それに間髪入れず、前から複数の銃声が聞こえ、それと共に数多の弾丸が共和国兵を襲い始めた。

「クソッ！ 新手（あらて）か！」

　共和国兵達は突然の敵襲に混乱した。

「こままじゃマズイ……撤退だ！ 撤退しろっ！」

　虚（きょ）を突かれ、勝利出来ない事を悟った共和国兵達は、コトブスとノイキルヒの追撃を諦め、直ぐさま撤退した。

　突然の援軍、突然の敵の撤退に、唖然（あぜん）としたコトブスとノイキルヒだったが、前の茂みから４、５人の男達が出てきた事により、そちらに目線を向ける。

「お前等、大丈夫か？」

　男達は帝国兵だった。

　２人は、敵偵察兵を叩く為に動いていた第１中隊の兵士達に、偶然助けられたのだ。

　味方が現れた事により、その安心感で、コトブスとノイキルヒは緊張の糸がプツリと切れ、ホッとしてドッと力が抜けた。

「「た、助かった〜……」」

　２人は同時にそう口にした。

　味方に助けられ、命が助かった２人だったが、まだ、やらねばならぬ事がある。

　その目的を果たす為、２人は、ノイキルヒが負傷して歩けないコトブスに肩を貸し、帝国兵達に連れられ、本陣へと戻っていくのだった。