異なる世界の近代戦争記

1-7 副隊長として

　兵士達が去った後、エルヴィンはもう一度考え込むと、アンナの方に視線を向けた。

「アンナ、第１中隊を呼んで来てくれないか？」

「何か策を思い付いたのですか？」

「いや、まだだよ。取り敢えずの前座かな……やらないよりやった方が良い、みたいなやつだよ」

「一応の命令、という事ですね……わかりました、呼んできます」

　その後、アンナが第１中隊の兵士達を呼びに行き、暫くして、第１中隊がエルヴィンの居るテントの前に集まった。

　そして、エルヴィンは、テントを出ると中隊の兵士達の前に立ち、第１中隊の兵士達は、現れたエルヴィンに一斉に敬礼する。

「第１中隊１０８名、大尉の命により参上しました！」

「ご苦労様」

　エルヴィンは兵士達に敬礼を止めるよう言うと、兵士達の前で、淡々と話しを始めた。

「敵は、３キロ東方の、森の手前で陣を張っている。数はおよそ４００、此方とほぼ同じ戦力だ。当面の方針は、敵の偵察部隊を叩きつつ、此方も偵察部隊を送り込みながら様子を見る事とする。君達、第１中隊には、偵察部隊を叩く役をお願いしたい」

　それを聞いた兵士の１人が手を挙げ、質問を投げかけた。

「敵が＂魔導兵（まどうへい）＂を使って、森ごと村を焼く可能性があると思うのですが？」

　＂魔導兵＂文字通り魔法を使う兵科である。

　大砲などを持ち運ばずとも、それと同等の破壊力を有する攻撃を可能とする為、重要な戦力とされる。しかし、魔法の才がある者自体が少ない為、貴重な戦力でもある。

　兵士から出た最もな意見、しかし、エルヴィンは大丈夫とばかりに笑みを浮かべた。

「それは無いね。敵の目的は、この村を奪取し、帝国侵攻の橋頭堡（きょうとうほ）にすることだ。焼いたら目的を果たせなくなるよ。それに、こんな小競り合いで魔導兵なんて連れてこないよ」

　エルヴィンの意見に兵士達は納得した。

　その後、エルヴィンは、何個かの質問に答え、兵士達から質問が無くなったのを確認すると、中隊を解散させた。

　そして、

「よしっ、終わったぁ……」

　兵士達が全員去った後、エルヴィンは疲れた様に力が抜け、地べたに座り込み、両手を地面に付け、顔を空に向けた。

「いや〜っ、緊張した〜っ、上官としての威厳を保つのも大変だね……」

　エルヴィンが、だらし無くも、僅かな満足感に浸る中、無情にもアンナがダメ出しをする。

「そのだらし無い頭の所為で、威厳なんて元々ありませんよ」

「それ、いつまで引きずる気だい？」

「あなたが直すまでです！」

　エルヴィンは自分の満足感を潰され、少し苦笑を浮かべたが、アンナの意見は最もなので反論出来なかった。

　エルヴィンの髪型の問題はさて置き、アンナは先程から気になっていた疑問を、彼に聞いた。

「そういえばこの大隊、魔導兵がいますよね？」

「あ〜……隊長が自分の力を見せびらかすために連れてきたあの４人か……」

「彼らは使わないんですか？」

　カッセル少佐が連れて来た４人の魔導兵、カッセル少佐の実家、カッセル侯爵家お抱えの魔道師達である。

　カッセル少佐は「自分は辺境の小競り合いに魔道師を４人も連れて来れる権力がある」という下らない自己顕示（じこけんじ）の為に、彼らを連れて来ていたのだ。

　しかし、魔導兵が４人も居れば、敵に魔導兵が居ない事も鑑（かんが）みて、圧倒的優位な立場になるのには違いなく、彼等を使えば、同数の敵ならば簡単に勝つ事が出来た。

「無理だね、使えない」

　だが、エルヴィンの口から出た返事は、キッパリとした否定だった。

「どうしてですか？」

　アンナがそう問いかけた時、エルヴィンはある方向に視線を向けていた。

　それに気付いたアンナは、エルヴィンの視線の先に同じく目を向けると、その先には、カッセル少佐が居る家があったのだ。

　それにより、アンナは言われずとも理解する。

「隊長が使わせる訳ないですね……」

「その通り！ 魔導師は貴重だから、戦闘に出して死なせたくはないだろう。特に、こんな小競り合いではね。聖剣も使わなければ、只の鉄の塊なのになぁ……」

　エルヴィンは軽い文句を吐き捨てつつ、立ち上がり、砂埃を払うと、スタスタと足を進め始めた。

　すると、その背中へ、アンナが軽い軽蔑（けいべつ）と疑いの眼差しを向けた。

「エルヴィン、何処に行く気ですか？」

　エルヴィンはビクッと体を少し震わせると、立ち止まり、冷や汗をかいた。

「エルヴィンのテントはすぐ後ろですよ？ なぜ、逆の方向に歩くんですか……？」

　エルヴィンの背中の先には、自分のテント、仕事場があり、その中には、大量の決裁の済んでいない書類があった。エルヴィンの行動はまさに、書類仕事から逃げようとしている様に見えたのだ。

　いや、実際、逃げようとしていた。

　エルヴィンは、逃げようとした事がバレないよう、割れ物を扱うように、恐る恐る答える。

「ちょっと休憩に……」

「さっき休憩しましたよね？」

　アンナの容赦ない追求に、エルヴィンは追い詰められた。そして、後ろを振り返り、アンナへ必死に言い訳を始める。

「確かに休憩したよ？ でも、その後働いたんだ……次は休んでも良いだろう？」

　アンナは呆れながら溜め息を吐（つ）いた。

「良い訳ないでしょう！ さっき、デスクの上の書類の山を見ましたよね？ 自分がどれ程、仕事していないか分かりましたよね？ どれだけ図太いんですかっ！ 今度ばかりは仕事して下さいっ‼︎」

　最早（もはや）、仕事から逃れる事が叶わないと悟（さと）ったエルヴィンは、苦笑いした。

　しかし、その笑いすらも直ぐに崩れると、大きな溜め息を吐（つ）き、そして、とうとう流石に諦めた様子で、足取りを重くしながら、渋々、大量の書類の方に足を進めるのだった。