異なる世界の近代戦争記

1-5 ２人の貴族

　エルヴィンが部屋を出て行った後も、カッセル少佐は不機嫌そうに、彼が去った後のドアを睨み付けていた。

「まったく、いけ好かん男だ……何が「軍隊は民を守る為にある」だ、偽善者め……まして、下賎な亜人の森人（エルフ）を従者にするとは、正気を疑う」

　それを聞いたカッセルの従者は、すこし驚いた顔をした。

「従者が居るってことは、奴も貴族なのですか？」

「そうだ、奴は貴族だ。しかし、我々とは違い、平民に優しい統治なんていう下らない事をする、変わり者の辺境領主で、しかも、成り上がりの男爵殿だがな。あんなのが我々と同じ貴族とは……全く、腹立たしい限りだ！」

　エルヴィンへの不満と憤（いきどお）りを口にしながら、カッセル少佐は、胸ポケットから新たな葉巻を出し、火をつけ、怒りを鎮めるように、また吸い始めるのだった。

　家の外に出たエルヴィン、性格が合わない上官、カッセル少佐から解放された事により、疲労がドッとやって来たのか、大きな吐息を零（こぼ）した。

　すると丁度、外で待っていたアンナが彼に駆け寄って来た。

「エルヴィン、お疲れ様です」

「本当に疲れたよ……」

　エルヴィンは苦笑いしながらそう返した。

　そして、２人はエルヴィンの仕事場であるテントに向け歩き出し、その間、エルヴィンは、カッセル少佐への不満を、ストレス発散の意味も込め、アンナに零（こぼ）していた。

「やれやれ……隊長は人の命をなんだと思っているんだ……２００人の死が微々たるもので、彼らを避難させること自体を愚かな行為だとさ。自分が彼らと同じ立場だったら、同じことなど言えないくせに……」

「そう思うのでしたら、エルヴィンは何故、そのことを隊長に言わないんですか？」

　アンナがそう問いかけると、エルヴィンは頭を掻きながら答える。

「ああいう人間は無駄にプライドが高い。そういった人間はプライドを傷つけられると、傷つけた人間へ何か仕返しをする。まして、隊長は名門のカッセル侯爵家の人間だ、何をしてくるか分からない。私だけに被害が及ぶならまだ良いけど、君や領民達にまで被害が及ぶのは嫌だからね」

　それを聞いたアンナは、エルヴィンの優しさを感じ、嬉しく、笑みを浮かべた。

　そんなアンナの様子に、エルヴィンは気付かないまま、話を続けた。

「まぁ、幸（さいわ）いなのは、隊長が部隊の指揮にしゃしゃり出て来ないことだね。無能な指導者に率いられて損をするのは、指導者の部下達だから……。過去、どれだけの兵士が、貴族の士官による無謀な指揮と作戦で命を落としてきたことか……。貴族の多くは、特権階級という麻薬に侵された中毒者だ。先祖から受け継いだ権力を自分が手にしたものだと勘違いし、自分がそれに見合った人物だと錯覚している。たがら、自分が全て正しいと疑わず、自分の行為が間違いだと決して思わない。それが軍に持ち込まれた結果が、戦場における多くの兵士達の無駄死にさ……」

　一通り話し終えたエルヴィンはふと、長々と話しすぎたことに気付き、申し訳なさそうに苦笑いし、頭を掻いた。

「アンナ、すまない……少し話し過ぎたね」

　アンナに謝るエルヴィン、しかし、当のアンナは優しい笑みを浮かべていた。

　エルヴィンが自分に愚痴をこぼしてくれることを、彼女は自分を信頼してくれているという証拠だと思い、嬉しく感じていたのだ。

　照れ臭さもあった為か、その笑みは直ぐに消され、アンナは誤魔化すように口を開いた。

「いつものことでしょう？ 私がエルヴィンの愚痴に付き合うのは……申し訳ないと思うのでしたら、その気持ちを仕事のやる気に変えて下さい」

「それとこれとは話は別だよ！」

　エルヴィンの即答に、アンナは大きく溜め息を吐（つ）くと、追い討ちをかけるようにダメ出しをする。

「この際だから言いますけど、せめて髪ぐらい整えたらどうですか？ ボサボサのままだと、だらし無く見えます。このままだと兵士達に示しがつきません！」

　アンナの意見は最もだったが、素直に従うエルヴィンではなく、彼は悠々と反論した。

「アンナ、我々は激しく動き回る戦場に居るんだ、髪を整えたところで直ぐに崩れてしまうよ。整えたところで無駄だろう？」

「エルヴィンは只、いちいち直すのが面倒臭いだけでしょ」

　アンナの的を射た返しに、エルヴィンは苦笑いをして誤魔化すのだった。