わたりネコのアノン

第14話 マリアの涙

　ヴィラ・ドスト王立魔導研究所は、シュテルンフューゲルの南地区にある小高い丘の上に建つ施設。ここにあった廃城を改築したものらしい。

　王城エフタトルムに勝るとも劣らない美しい白亜の建物で、シュテルンフューゲルを代表する建築物のひとつだ。

　ボクはスキル「隠密」を発動した。

　正門の前に立つ衛兵。ネコの子一匹通すまいと厳しい表情をしている。

　ボクは、その衛兵の足下をすり抜ける。

　ヴィラ・ドスト王立魔導研究所の敷地へ潜入した。

　なかの警備もなかなか厳重だ。

　建物入口に二人。そのほか敷地内を巡回警らする衛兵がいた。

　ボクはスキル「隠密」を使用しつつ、まあるく刈り込まれた低い庭木のなかに身を隠した。

　衛兵の足音が近づいてきて、目の前を通り過ぎていく。

　ボクは衛兵の足を目で追いながら耳をぴこぴこさせて、足音が遠ざかっていくのを聞いていた。

　しばらく庭木の身を潜めていると、衛兵が履いているブーツとは違う足音が聞こえてきた。

　ボクは、そおっと庭木のなかから様子をうかがう。

　女性がこちらへ向かって歩いてくるのが見えた。

　白いドクターコートに身を包み金髪をアップにまとめた青い瞳の女のヒト。どことなくラステルに似た顔立ち。

「マリア所長、こんにちは」

　すれ違う衛兵や白いドクターコートを着た男性が彼女に挨拶する。

　きっと、彼女がマリア・クィンにちがいない。

　ボクは庭木のなかから飛び出して、彼女の足元に近づいた。

　ニィ。

「あら、どこから迷い込んだのでしょう？」

　女性は微笑みながら、ボクを抱き上げた。

　ボクは彼女の耳元に顔を近づけて、そっと告げる。

「初めまして。マリア・クィン。ボクは『わたりネコ』。皆にはシャノワって呼ばれてる。ラステルからのプレゼントをお届けにきたよ」

　クィンの末裔は、「わたりネコ」の存在を知っているからね。ラステルは、ボクが「わたりネコ」だと気が付いていないみたいだけれど。

　ボクの言葉を聞いたマリアは、一瞬、はっとした表情を見せた。けれど、すぐに真顔になってボクを抱っこしたまま、足早に建物の方へと歩き出した。

「あら、可愛らしいネコ」

　金髪碧眼の女性が駆け寄ってきて、ボクの首筋を撫でた。

　髪や瞳の色は違うけれど、ラステルそっくりの顔だ。

　彼女がラステルの双子の姉、マルティナ・クィンだろう。

「お庭をお散歩していたみたいね。他の研究員に見つかると、実験に使われてしまうから連れて来たわ」

　マリアはそう言って微笑んだ。

　ボクは思わずマリアの顔を見た。

　……やっぱり、ここはコワイ施設だったんだね。

　ボク一匹で乗り込むとか、なかなか無謀な考えだったらしい。スキル「隠密」を使ったのは正解だったようだ。

　つぎに来るときはスピカを連れて来よう。

　それにしてもこの王国は、ボクを「神の御遣い」と言って追い回したり、鍋料理の具材にすると言って追い回したり、果ては実験試料にするために追い回したりと、なにかにつけてボクを追い回す国だよね。

　マリアはしばらく廊下を歩いて部屋へと入った。

　客間だろうか？　

　部屋には大魔導士メルヴィス・クィンの肖像画が掛けられている。

　メルヴィスが膝の上でまあるくなった白猫クロコを、慈愛に満ちた瞳で見つめる様子を描いたものだ。

　マリアは背もたれの無いソファーの上にボクを降ろすと、

「お初にお目にかかります、シャノワ様。マリア・クィンと申します」

　と言って恭しくカーテーシーをした。

　どうして『クィンの末裔』が『わたりネコ』の存在を知っているかって？　

　だって、大魔導士メルヴィス・クィンの愛猫『クロコ』は『わたりネコ』だったんだ。　

　肖像画でメルヴィスが抱っこしている白いネコのことだ。だからボクは『わたりネコ』の話は、「クィンの末裔」たちに代々伝わっていると考えていた。

　思った通り、マリアは『わたりネコ』の存在を知っていた。

「今日はキミに尋ねたいコトがあって来たんだけれど、その前に渡したいモノがあるんだ」

「私に、でございますか？」

「うん。コレだよ」

　ボクはちょこんと座り、右足で首に掛かっってる風呂敷包みを指した。

　マリアは瞬きして、ボクの首に掛かっていた唐草模様の風呂敷包みを受け取る。

「ラステルから託ったモノだよ。キミに会うコトがあったら渡して欲しいって頼まれたんだ」

　ボクの言葉を聞いたマリアは目を丸くした。

「まあっ！　あの子ったら、シャノワ様になんてことを……」

「いいんだよ。気にしないで。それより、なかを見てごらんよ」

　マリアは慌てて風呂敷をテーブルの上で広げた。入っている品物を確認し、ラステルからの手紙を開封して読み始めた。

　手紙の文字を追う彼女の瞳に涙が溢れてくるのが見えた。

　読み終わるとマリアは手紙を胸の前で握りしめ、天を仰いで目を閉じた。

「そう。今はアルメアに……。良かった。生きていてくれて。良かった……」

　彼女の頬を涙が伝う。

　ココロから安堵した表情だ。

　亡命から二年以上、安否不明だった娘。心配したことだろう。

「今はアルメア王国の冒険者ギルド9625に所属して、元気にやっているよ」

「ええ。この手紙にもそうありました。シャノワ様がギルドマスターなのですね。ラステルを採用して下さいましたこと、厚く御礼申し上げます」

「ふふっ。でも、ボクが冒険者ギルドのマスターをやっているのはヒミツだからね」

「ええ。口外しないと誓いますわ」

　マリアは笑みを浮かべて頷いた。

「じゃ、本題に入ろうか」

「私に聞きたいことがあるのでしたね？」

　そう言いながら、マリアはボクの隣に腰かけた。

　ボクは両手で顔を洗って、彼女の方へ視線を向ける。

「ラステル亡命の件だよ。計画には君はもちろん、第一王子レヴィナスが関与していることも分かっている」

　スッとマリアの顔から表情が消えた。