わたりネコのアノン

第25話 ラステル・クィン亡命事件――ある護衛騎士の視点③

「まだ、遠くには行っていない筈だ。必ず捕らえろ！」

　私達を追う捜索隊の声がした。

　茂みのなかに身を伏せて、声のした方へ視線を向ける。

　丘の上で、沢山の松明の火が揺れている。捜索隊の怒号が、飛び交っている。

　このままでは、捜索隊に捕らえられるのも時間の問題だ。

　目を閉じて拳を握った。

　――私は、ラステル様の護衛騎士。主（あるじ）の危機に私が身体を張らなくてどうする！　私が命を懸けなくてどうする！

　お嬢様の方へ顔を向ける。お嬢様は不安そうな表情で丘の方を見詰めておられた。

「お嬢様。私が彼らを引き付け、時間を稼ぎます。その間にお嬢様は、この森を抜けてテスランに入国を」

　私の言葉を聞いたお嬢様は、目を見開いて首を左右に振った。

「だめよ。あなたはどうなるの？」

　お嬢様はそう言うと、ラピスラズリを嵌め込んだような青い瞳に涙を浮かべておられた。

「必ず、追い付きます。私に構わず行って下さい。ターニャ、お嬢様を頼む」

　ターニャが頷いたのを見た私は、お嬢様に軽く会釈をしてその場を離れた。

　お嬢様たちから、できるだけ離れなければならない。

　私は身体強化をして森の外れまで疾走する。

　丘の麓あたりに煌々と松明を灯す一団があった。大声で怒鳴って、部下に指示を出している者がいる。どうやら、この辺り一帯を担当する捜索隊の隊長のようだ。

　指揮官を失った部隊は脆い。この隊の隊長を戦闘不能にすれば、かなりの時間を稼ぐことができる筈だ。

　私はその一団の背後に回った。樹の陰に身を隠して様子をうかがう。

　深呼吸をして、きつく目を閉じる。瞼に浮かぶのは父、母、そして婚約者の姿。

　――父上、母上、さきに神の下へ参ります。どうかお許しください。

　　サラ、すまない。どうか幸せに。愛している。

　私はカッと目を見開いた。隊長らしき騎士が兵士たちに指示を出している。私はその背中を狙って魔力弾を数発撃ち込んだ。

　一直線に飛んで行った赤い光球が、彼を直撃する。

「はぶべらっ！」

　背後から魔力弾をまともに受けた騎士は、大の字になって吹き飛んだ。

「ヒルマン隊長ーっ！」

　彼の周りにいた部下たちが叫ぶ。

　私は剣を抜いて森のなかから躍り出ると、その隊列に斬り込んだ。

　彼らを殺すつもりはない。私の目的は、捜索隊の注意をこちらへ向けること。陽動だ。

　一般兵士や騎士たちにも家族がいる。ここで彼らを殺害して、父や母、弟や婚約者のサラたちが恨まれるのを避けたい。

　殺さないように剣の腹で兵士たちを打ち据える。

　魔力弾を受けて吹き飛んだ騎士は、魔導騎士（クロムリッター）のひとりだったらしい。

　縮れ毛でエルフのような長い鼻をした瘦身の小男だった。

　彼は「くそがっ！」と言いながらよろよろと立ち上がり、周りの者に指示を出す。

「てめぇら、あのバカを捉えるんだよォ！」

　と右に立つ騎士と兵士に指示を出す。

　そして左にいる騎士と兵士に向かって、

「ヤツのいるその先に、クィンの娘たちがいるよォ。行けィ！」

　と指示していた。

　魔導騎士（クロムリッター）ヒルマンの左の兵たちが、私の脇を駆け抜けようとする。通すわけにはいかない。通してしまえば、陽動だとバレてしまう。私は兵士たちを打ち据えた。

「私は、ラステル様の護衛騎士フランツ・ベリーニ。ここから、先へは行かせない！」

　そう叫ぶと、捜索隊へ向かって斬りかかる。

「HeyHeyHeyHeyHey、てめぇらァ、何をやってんだよォ。あんな雑魚ひとり取り押さえられんのかァ！」

　魔導騎士（クロムリッター）ヒルマンが縮れ毛を振り乱して、部下たちに怒鳴り散らす。

「お前が来たらどうなんだ？　魔導騎士（クロムリッター）なんだろう？」

　私は、ヒルマンを睨みつけた。

「くっ！　雑魚騎士めェ！」

　逆上したヒルマンは、私に向けて次々と魔力弾を撃ち込んできた。

　私はその全てを躱して、一気に彼との距離を詰める。

　剣を薙いで彼の腹部を殴打した。

「ぶぼらっ！」

　強かに打ち据えられたヒルマンが後方へ吹き飛ぶ。

　どうやらこの魔導騎士（クロムリッター）は、近接戦闘がニガテのようだ。騎士としての格は向こうが上だが、十分に勝機はあるかもしれない。

「ぐっ……、こ、このアホがァ……」

　片膝をついて腹を押さえながら、ヒルマンは私を睨んでいる。信じられないことだが、この男は簡単な回復魔法も使えないようだ。

　この程度の男が、なぜ魔導騎士なのか理解に苦しむ。なにかの手違いだろうか。けれども、今だけはその手違いに感謝したい。

　私は口の端をわずかに上げた。

　彼の懐めがけて踏み込もうとしたその時だった。

　――リィン。

　その場に似つかわしくない音色。

　鈴の音とともに現れたのは、黒髪を前下がりのショートボブにした女性騎士だった。

　白銀の鎧が黒のローブの下から覗いている。彼女も魔導騎士（クロムリッター）のようだ。

「ずいぶん、派手にやられましたね。隊長」

　黒髪の魔導騎士（クロムリッター）が、薄く笑ってヒルマンを見下ろしている。

「か、カヲルコォ！　あ、あのアホを捉えちゃいなァ！」

　ヒルマンは女性騎士を見上げながら、私の方を指さした。女性騎士が翡翠色の瞳を私に向ける。

　――カヲルコ……、ワルラス。

　騎士団庁随一といわれる剣の腕を持つ女性騎士だ。剣の腕だけなら、黄金騎士を凌ぐという。

　私は奥歯を噛みしめて剣を構える。

「はーい」

　彼女はヒルマンの指示に子供っぽく返事をすると、静かに剣を抜いた。

　私は背筋にヒヤリとしたものを感じた。全身に鳥肌が立つ。

　思わず息を呑んだ。

　すらりと伸びた手足で剣を構えるカヲルコの立ち姿は、美しく隙がない。完璧なお手本のような構え。私はこれほどの騎士と戦ったことはない。

　さきほど対峙した魔導騎士ディラン・ベルトラントでさえ、彼女と比べるとかすんで見える。

　そして、私は彼女の剣を凝視した。

　それは見たこともない透き通る刀身をもつ剣だった。剣の外延が青白い光を放ち焔のように揺らめいている。

「な、何だ、あの剣は？　あれが神剣『草薙（くさなぎ）』……」

　カヲルコが、ニコリと笑みを浮かべる。ショートボブの黒髪がふわりと揺れ、彼女の姿が消えた。

「っ!?」

　彼女が私の懐に入っている。なんという踏み込みの速さと鋭さか。

　全身から、冷汗が一気に噴き出した。

　私は慌てて飛び退いて、カヲルコから距離を取った。

　口の中にビリビリするモノが広がっている。

　肩で息をする私を、カヲルコは笑みを浮かべながら見ていた。

　圧倒的な実力者の表情がそこにあった。

　ダメだ。とても敵わない。

　だが、ここで諦めるわけにはいかない。すこしでも時間を稼がなくては……。

「おおおおおぉ‼」

　腹の底から声を上げる。

　そうでもしないと、戦慄のあまり全身が固まってしまいそうだった。

　無理やり四肢を動かして、私は魔導騎士カヲルコ・ワルラスに斬りかかった。