シャバの「普通」は難しい

9.「普通」の手料理（４）

「そんなものをおまえ、どこで手に入れてきた――！？」

　巨大なまぐろ。しかも、まるまる一本だ。

　推定体重、大の男五人分。

　熟練の漁師が総出で仕留めにかかるような、もはや伝説級といっていいサイズである。

　目は黒く、ひれはぴんと張りを残し、体表は濡れたような輝きを帯びていた。

　新鮮だ。

「昨日が非番でしたので、近海まで漁に出ておりました。食いつくまでは早かったのですが、重量の関係で釣り上げるのに五時間の死闘を要した結果、この場に少し遅れてしまいましたこと、平にお詫び申し上げます」

「エルマ……あなた……」

　しょっぱなから想定を大気圏外にぶっ飛ばす暴挙に出られ、一同が言葉を失う。

　が、ユリアーナの滑らかな頬は、どこか上気しているようだった。

　そこはきゅんとするところじゃないだろう。

　ルーカスは母に言いたかった。

　大いにペースを崩された周囲をよそに、寡黙な侍女は淡々と準備を進める。

　ごろ、と鈍い音を立ててまぐろを調理台に転がしてから、彼女はメイド服の裾を摘まみ上げて、しずしずと頭を下げた。

「侍女エルマ。僭越ながらも、ジョルジュ・ラマディエ料理長の胸を借りる気持ちで、誠心誠意心づくしの品を作らせていただきます。高貴なる方々のお口に、どうか合いますよう」

「きょ、許可します。あなたの忠誠と腕を期待していてよ……！」

「……安全を第一に優先するように」

　ルーカスの言葉には、つい本音が滲んだ。

（冗談じゃねえぜ……）

　一連のやり取りを見守っていたジョルジュも、さすがにしばし呆然としてしまった。

（料理人歴三十年を通したって、あんな巨大なまぐろ、見たことねえぞ。……だが、そうか。魚なら新鮮でさえあれば、そのまま出しても「うめえ」となる。考えたな）

　ルーデンやモンテーニュでは、魚を刺身で出すことはしないが、酢や油で和えたマリネやカルパッチョのような料理は好まれる。軽く炙って塩を振るだけでも美味しいだろう。

　あれだけ大きければ、卸し方に失敗してもいくらでもやり直しがきくし、あの巨体から究極にうまい部位だけを使用してみせるというのも、かなりインパクトのあるパフォーマンスだ。

（……やるじゃねえか）

　だが、こちらとて負けはしない。

　権力競争のような腹芸は苦手だが、腕には覚えがある。

　グルメと名高いモンテーニュの王侯貴族たちを唸らせてきた経歴は伊達ではないのだ。

　ジョルジュはコック帽を直して気合を入れ、調理に取り掛かった。

　初夏にふさわしく、作るのはじゃがいもの冷製スープ（ヴィシソワーズ）だ。

　じゃがいもといえばルーデンの国民食。

　ふかして食べるしか能のないルーデン人に、モンテーニュの料理文化の神髄を見せつけてやるつもりだった。

　事前に目利きした二種類の玉ねぎを、たっぷりのバターで炒め、均一に薄切りにしたじゃがいもを放り込んでいく。

　焦がすことなく素材の甘さを引き出す加熱法、鶏と香味野菜でじっくりと味を深めた秘伝のブイヨン、隠し味に加える最高級のシェリー酒。

　どれもモンテーニュで研鑽を積んだ自分だからこそ実現できる、最高の技術であり味わいだ。

　その手際の鮮やかさ、そしてかすかに漂いはじめた食欲をくすぐる匂いに、ギャラリーがほうっと息を呑んだ。

　――のも束の間。

「そちらの、茶色いベストをまとった馬丁さん。それから、真新しい胸当てを付けた衛兵さん。そう、あなたです。もう少し右に避けていただけますか。危ないですよ」

　左の調理場から繰り出される謎の指令に、人々は困惑の声を上げた。

　もとより、調理場と観客席の間にはずいぶんと距離がある。

　怪訝に思いつつ、侍女から醸し出される不思議な迫力に呑まれ、彼らが場所を移動したとたん、それは起こった。

「では、解体します」

　――ざんっ！

　エルマが眼鏡のブリッジを押し上げ、おもむろに刃渡りの大きい包丁――もはや剣と言っていい――を掲げた次の瞬間、すさまじい風が巻き起こったのだ！

「きゃあっ！」

　風は女性陣の衣服を乱し、男性陣の頭髪を激しくそよがせ、一部はかまいたちとなって石畳を割り砕いた。

　エルマの背後で、まっすぐ空に向かって伸びあがっていたはずの噴水の水が、まるで剣に切り取られたように崩れる。

　一瞬遅れて、ざばああ！　と水が落下するのと引き換えに、周囲はしんと静まり返った。

「な……なにが起こったの……？」

　ビシュッ！　という音が確かに聞こえた気がしたが、エルマの包丁さばきはあまりに速すぎて、それが刃の立てた音だったのか、それとも風が唸った音だったのかすらわからない。

　ただ、「解体する」と言っていたわりに、まぐろは頭と胴をつなげたままエルマの前に横たわっている。

　人々は当惑の呟きを漏らした。

「ね、ねえ、ルーカス？　エルマは、その、風を起こしただけなのかしら？　魚は無傷に見えるのだけど」

「いや、あれはおそらく、――太刀筋が鋭すぎて、まぐろも切られたことに気付いていないんだ」

『なにそれ！』

　動揺のあまり、ユリアーナの口から母語が飛び出した。

　しかし、ルーカスの見立ては正しかったようで、一瞬ののち、

　――ぐら……っ

　まるでまぐろが時の流れを思い出したとでもいうかのように、ぐらりと形を崩していくではないか。

　瞬きをした次の瞬間には、まぐろは頭部と胴体、骨と内臓と肉に分かれ、ブロック状に美しく整列していた。

『なにこれ！』

　ユリアーナの叫びは、奇しくもその場にいた人物全員の心を代弁することとなった。

　しかし、エルマの勢いはとどまらない。

　彼女はばっと巨大なボウルに小麦粉と牛乳、油と塩を混ぜ合わせ、目にも止まらぬ早業で捏ね合わせると、パン種となったそれを次々と丸めていった。

　あまりに素早いので、彼女の手からシュパパパ！　と飛び出すパン種の玉が、まるで砲身から次々飛び出す銃弾に見えるほどだ。

　さらには、キャベツを人ならざる速度で刻みあげ、塩とレモンを振ってしんなりとさせ、かと思えば固いパンを削って細かなパン粉に仕上げた。

　物が一瞬で削れるとき、「ごりごり」などではなく、「じゅっ……！」という音が響くのだということを、このとき人類は学んだ。

　続いて、まぐろ肉をこぶし大に切り分け、塩コショウをし、小麦粉と卵液にくぐらせて先ほどのパン粉をまぶす。

　地獄の釜かと疑うような巨大な鍋に、並々と油を熱しだしたのを見て、とうとう人々は理解した。

　まぐろのフライ――！

　じゃっ！　という腕の一振りで大量のまぐろを放り込み、からりと揚げているその間にも、エルマは卵を茹で潰し、さらにそれを卵と酢で作った白っぽいソースに和え、と忙しい。

　同時に、圧延した鉄板の上で、大量のパンと思しきものを焼いていた。

「あれはなんだ。パンにしては随分と平たい」

「あれはナンよ。南の大陸で広く食されているパンの一種だと、以前書物で読んだわ」

　ルーカスの独白を、風土記に詳しいユリアーナが拾う。

　図らずもダジャレのような会話になっていることに、近くに控えていたゲルダとイレーネだけが気付き、二人とも静かに顔を伏せた。

　そうこうしているうちに、まぐろが揚げ上がる。

　油から掬い上げるのかと思いきや、しかし同時に、ナンも焼き上がったようだ。

　どちらかを優先すれば、その間にもう片方が焦げてしまう。

　さあ、どうする――。

　もはや調理ではない。

　試合かなにかを観戦するような気持ちで、その場に居合わせた総勢百人近くが、ごくりと息を呑んだ。

　が、眼鏡の侍女は、ここでも予想外の動きに出た。

　片手にフライ返し、もう片手にサーベルを握りしめ――サーベル！――、前傾姿勢を取りながら、胸の前で静かにそれを交差させたのである。

　次の瞬間。

「――はっ！」

　凛とした掛け声とともに、彼女はぐるりと旋回した。

　風が舞う。

　黒のメイド服が、白のエプロンが、残像を残しはためく。

　それと同時に、からりと揚がったまぐろが、こんがりと焼き目のついたナンが、フライ返しに弾き飛ばされるようにして宙に踊った。

「同時に跳ね上げただと――！？」

　ギャラリーがどよめく。

　その視線の先では、完璧に重量と軌跡を計算されつくしたフライとナンが、空中のとある場所で、見事に一列に整列していた。

　そこに、

　――ざんっ！

「フライとナンを、一気に切り裂いた……！」

　サーベルが唸りを上げて旋回し、浮かんだ物体すべてを真っ二つに切り裂いていった。

　食・即・斬。

　あまりに鮮やかな手際だ。

　しかも少女は素早くフライ返しを投げ捨て、代わりに大ぶりなスプーンを握りしめると、刻んだキャベツを掬い、落下しはじめたナンに向かって「投げつけて」いった。

　凄まじい速さで叩きつけられたキャベツの塊は、風圧をまとってナンの断面を袋状に割り開く。

　そうして、まるで安住の地を見つけたとでも言わんばかりに、自ら行儀よくナンの中に納まっていった。

　さらにそこに、少女がサーベルをバットのように持って打ち付けたフライが、追いかけるようにして飛び込んでいく。

「馬鹿な……！」

　瞬く間に、フライと刻みキャベツのナンサンドが成形されていく。

　その過程を、動体視力に優れたルーカスだけが理解し、驚愕に喉を鳴らした。

　規格外の膂力。

　鮮やかにすぎる太刀筋。

　髪一筋すらコントロールを違わぬ投擲能力。

　かつてひとりで千人の軍を壊滅させたという、伝説の狂戦士（ベルセルク）を彷彿とさせる姿だ。

　――この娘が、ほしい。

　騎士団に身を置き、ときにそれを率いる者として、ルーカスは思わず唸った。

　性的にではなく、職務的観点から女性を渇望するなど、初めてだ。

　周囲の興奮や熱視線をよそに、エルマはナンサンドが落下するぎりぎりのタイミングで、今度はタルタルソースの「銃弾」を叩きつける。

　――とぱぱぱぱぱぱぱ！

　独特な音を立てて、タルタルソースが過たずナンサンドの中央に収まったことを確認すると、彼女はさっと清潔な布を広げ、今度こそ一斉に落下したサンドを受け止めた。

　そっ……。

　最後に、それまでの猛攻ぶりが嘘だったかのような静かさで、調理台にサンドを並べる。

「――完成です」

　ほかほかといまだ湯気を立てるナンサンドを前に、侍女は眼鏡のブリッジを押し上げながらそう告げた。

「お……――」

　誰かがごくりと喉を鳴らす。

　あまりに鮮やかな手腕である。

　実にうまそうな品である。

　そして――明らかに百人分くらいの量である。

　ずっと少女の異常な調理過程にばかり注目していたギャラリーたちは、ふと思った。

　もしかして、これは。

　高貴なる方々に向けた料理とは言いつつも、この量は。

「ユリアーナ前妃殿下、およびルーカス王子殿下。そして、今この場にいらっしゃる皆さまのためにご用意いたしました。――どうぞ、おひとりおひとつずつ、ご賞味くださいませ」

「うおおおおおおおお！」

　エルマが一礼したとたん、使用人たちが一斉に拳を突き上げ叫んだ。