他が為の道（仮題）

第6話

　泰忠から密約の話を聞かされてから一週間。領内の不穏な空気は、お蘭にも伝わっていた。父の使いで訪れた市場の空気は重く、人々の明るい顔の中にも陰りが見えた。それでも平静を繕うとする気持ちが嫌でも伝わってきていた。

「親父殿に聞いてやってきた」不意に声を掛けられ、お蘭は驚き様に振り向いた。不穏な気配を察知していたからこそ、咄嗟に身構える形になった。

「な、なんだ、泰忠殿ではないか」その顔を見て、お蘭は安堵の表情を浮かべた。泰忠は、尋常ただならぬお蘭の対応に驚きはしなかった。

「お前にもわかるか」

「ああ、人々の顔に出ているな。戦が近いのか？」

「まだわからん。国境で小競り合いはあるが、大掛かりな兵が攻めてきているわけではない。双方とも大きな被害も出ていない。いつもの事と言えばいつもの事とも言える状態だ」

「その方がかえって不安を煽るか……」お蘭は腕組みをして呟いた。

「そうだな、領民も兵も皆、不安を感じているようだ」泰国の武勇に恐怖し敵対するのならば、相手も不安なのは確かだろう。一気に攻めてこないのがそれらを物語っていた。本来は、誰も戦などはしたくないのだ。けれども、近隣に強い国があれば、周囲が警戒するのは至極当然の成り行きだ。そして手を組むのも理解は出来る。だが、どの国が戦端を切るかは、躊躇っているのだ。盟約を交わした国が多ければ多いほど、自分たちが攻め込み最初の被害を受けることを避けたいのである。そう考えれば、まだ足並みは揃ってはいないと言うことだ。だからこそ、まだ時間はあるを泰忠は見ていた。考え込む泰忠に、お蘭が声をかけた。

「戦が始まったら……」

「なんだ？」

「私も、私も参加させてほしい、そのために弓も学んだ」お蘭は真剣な眼差しを向けたが、泰忠は冷静に答えた。

「お前の力は分かっている、でも焦るな」

「始まったらそうも言っていられないだろう」

「わかっている。だが何事にも時間が必要と言うことだ」そう言ってお蘭の肩に両手を置いた。

「時間？」

「ああ、味噌でも醤油でも熟成するまでには時間がかかる。美味しくするには必ず必要なのが時間だ。お前にはまだその時間がきておらん」

「私を信用していないのか？」

「そうではない。お前には鷹を使った伝達を、完全な物に作り上げるのが先決なのだ。わかってくれるな」鷹を使った伝達は、かなりの成功率を上げるようにはなっていたが、まだ不完全な出来上がりではあった。泰忠の求める数に、鷹の数が追いついていないのだ。せめて五羽は必要だと、泰忠は考えていた。戦場が広がれば、それでも足りないかも知れない。その上で、予備の鷹も、扱う人材も増やさなければならない。お蘭は泰忠から、そう聞かされていた。泰忠の言う時間が、それらの鷹と人材の育成を指していることは明白だった。

「わかった。早急に育てよう」

「それとだ。お前の家に幾人か送る。育成の手伝いをさせろ。かかる時間を少しでも減らすためにだ」

「今のうちに、人材の確保に行きたいのだが」お蘭は、人材の確保に行き詰っていた。勝山家の領内には、鷹と関りを持つ者は少ない。父、二郎衛門の話によれば、北の地には多くの鷹匠が居るらしい。二郎衛門の師匠も北の出身であり、話だけは聞いていた。全くの素人を育てるよりは遥かに早いはずだ。

「どこまで行くつもりだ？」

「大体の地域しか分からない。それ以上は父も聞いた事がないらしい。情報を集めながらの移動となるが、行かなくちゃならない」

「うむ、他国の戦況が分からない上、戦端が開かれたら戻ってくるのも容易ではなくなる。それでも行くか？」

「泰忠の計画を成功させるためには必要なことだ」

「わかった、共の者をつける。必ず見つけ出し、確保してきてくれ」

「急ぎ、行ってこよう」

「くれぐれも気を付けるのだぞ。それとこれを……」と泰忠は布に包まれた小刀を差し出した。元々、お蘭に渡すつもりで持参した物だ。

「これは……」包みを開けると、見覚えのある小刀が出てきた。

「ああ、子供の頃に作ってもらった刀だ。今の自分には小さすぎる、だからお前にやる」

「いいのか？」子供用とは言っても、細工の施された素晴らしい刀だ。

「ああ、ずっとそのつもりだった。本当はもっと剣術も教えたかったが」

「十分さ。ありがとう。必ず帰ってくるよ。吉報を持って」