風吹咲良は大人になりたいっ！ ～性格最悪のお姉さんハーレムで共同生活をする羽目になってしまった合法ショタはあの手この手で修羅場を回避したい～

第21話 鬼人侵食

「え、えぇっとぉ……」

　完全に周囲の雰囲気に流された咲良は、隅っこの方で、ちょこんと座っていた。

　そもそもほとんどの相手と面識がなく、多少明るい雰囲気になったとはいえお通夜じみた雰囲気はある。既に出来上がった内輪のノリについていけるほど、咲良は器用な部類ではない。

　これを口先だけでどうにかできたら、僕は今頃詐欺師になれていると思います――そう、とつぐに念を送りつけた。最も届ける術はなかったが。

「おォ、なんだなんだ坊主。そんな端っこでうじうじと」

　そこに目をつけたのが、早川である。

「そんなところにいるガキは、カビになっちまうぞォ……ほら、オレんとこ来いって。なァ」

　酒が入って上機嫌なのだろう、少しばかり頬が赤い。

　先の件もあって、あまり早川とは関わり合いになりたくなかった。体で拒絶の意を示す。

　近くにいた強面に張り付いた。やや恥ずかしいものはあったが、しかし早川と話すよりはマシだ。

「……酔っ払ってませんか？」

「おォ、酔っ払い上等。医者からはやめろと言われているんだが、ねェ」

　やめろって言われてやめれるんなら苦労しねェよな、小田原の坊もそう思わねェか、と金髪の男に絡んでいった。

「ちょっと、そういう事は先に……」

「お前まで言うのかよ、つれねェなァ。昔はヤンチャしてたくせによォ」

「昔の話でしょう……」

　すんすん、と鼻を利かせてみると、どうも全体的に酒臭かった。宴会でも開いていたのだろう。

　現に、壁代わりに張り付いた男も若干挙動がおかしいのだ。咲良も地味に頭を撫でくりまわされていた。みーちゃん、と呟いているところから見て、どうやら猫と間違えられているようだった。

　するりと手元から抜け出し、話を繋げていく。

「昔？」

「おーおー、坊主が食いついたぞォ。ほれ、話してみろってェ」

　このチャンスを逃すべきではない――そう、直感した。

　自らの力で話題を振るのは、ほぼ不可能に近い。だが、幸いにもその話題で絡む人間がいた。

　正確には違うが、昔の事を聞き出せればあとはどうにかなるだろう。見たところ偉い人のようだから、色々と聞き出せるかもしれない。

「はぁ……いいっすよ。武勇伝ってほど、大したもんじゃないですが」

　未だ正気を保てていたヤクザから、おぉー、と感嘆の声が上がる。

　そうして、粛々と話を始めた。

「助け舟にゃァ充分だろ、お嬢」

　ぼそりと吐き捨てられた言葉は、酒に紛れて溶けていった。

「相変わらず、食えないわね」

　宴会場の様子を耳に入れながら、改めて現場を見回っていた。

　これ以上の背信はないだろうが――億が一、何か他に企てていては困る。極道の内乱ならばまだいいが、下手にカタギを巻き込まれるとよりまずい。探偵として、無関係でいられなくなる。

　何より、人前で堂々と死体漁りをするのは気が引けた。流石にその程度の良識は備えている。最もそれは、他人から非難されない為に身につけたものでしかない。

　うかうかしている間にも、やや腐り始めたような香りが鼻孔をくすぐる。

「……」

　血は概ね出し尽くされたのだろう。最早、これ以上カーペットを汚す事はなかった。

　苦悶の表情を見せたまま、死体は放置されている。本格的に腐る前に、ソファへと寝かせてやった。

　一方的に金をたかることの方が多かったが、それでも知り合いだ。無様にのたれ死ぬ姿を見るのはやや忍びない。

　目と口を閉じさせて、せめて顔だけでも安らかに――そう手を伸ばした瞬間に、崩れ落ちた。

「……あ、駄目かも」

　――だってこれ、美味しそうなんだもの。

　死ぬ前に再生が間に合ってしまったとはいえ、とつぐもまた同じような傷を負っていた。

　万力じみた力で抑えたとはいえ、内臓を貫かれている。人間離れした力さえなければ即死だ。胃が限界を超え、血を吐き戻す程度の致命傷なのだから。

　――それをなんとかしてしまうだけの無法は、けして無から生まれているわけではない。

　膨大に摂取したカロリーを、おぞましい勢いで消費して治療に回しているのだ。

　確かに人並外れた力と五感を持つ。再生能力も他人の比ではない。それもそのはず、とつぐ本人からして純粋に人間と言えるわけではない。

　俗に『変化系』と呼ばれる異能群のうち、最上級の力を示す黄金の瞳の持ち主。

　その異能の名を、『鬼人侵食（オウガトランス）』。

　古来より忌子として扱われるという、神の力の生き写しである。

　忌まれる理由を、とつぐは既に心得ている。

　本来、人を食って生を繋ぐ種なのだ。それも、大量に。子どもであればまだしも――とつぐほど成熟してしまえば、一日に十人は食べないと保たない。

　だから、まず真っ先に殺される。放っておけば、血を分けた子に食い殺される。

　それだけならまだ幸運な部類で、最悪、我が子に村や街や国を滅ぼしかねないのだから。

「……つまみ食いなら、いいわよね？」

　答えるものは、どこにもいない。

　ぐず、と胸を抉る。たったの一時間前まで、どくどくと脈打っていた心臓を、ひょいとつまみ上げる。

　べたべたと手に血が付いた。ぽたぽたと垂れていく。服が汚れる。

　だがそれでも、この飢えに、耐えられない。

「いただきます」

　ぱくり。

　歯応えが良い。ぷりぷりと、いい抵抗感がある。それも噛みちぎってしまえばおしまいだが、しかし口で転がしていて楽しい。

　どくどくと流れ落ちた血は、甘露のように、上品な甘さだ。もっと若ければ、はっきりと甘いのだろうが……しかし、こういうのも嫌いではない。飢えていれば、なんでも美味しい……そんな魔法もかかっているかもしれないが。

「……どうしましょうね」

　ひと口、ふた口、ぺろりと食べてしまった。

　しかし、まだ足りない。

　目の前の死体は、既に腸が腐敗している。いくら知り合いとはいえ、大便がついているかもしれない肉は嫌だ。誰かが腑分けしてくれるのなら別だが。

「あ」

　――おかしい。

　何か、やらなくちゃいけないことがあったはずなのに、思い出せない。頭がふわふわしている。

　そうだ、食べなくちゃ。どこで狩ればいいかしら。

　ぴんと耳をそばだてる。

　何か、わいわいがやがやと、近くでうるさくしている獲物がいた。人間がたくさんいる。何人かはわからない。

　――ここか？

　いや、駄目だ。多すぎる。囲まれたら狩られる。酒の匂いもひどい。

　もっと、集中する。

　かちゃかちゃと、何か音を立てている。少しぼやくような声がする。

　人数は……三人くらいだろう。三人ならば、囲えはしない。背後を取られたところで、どうにかできる。

　――ここだ。

「はあぁ……」

　力を入れる。

　バキバキと音を立て、肉が盛り上がる。骨が隆起し、視線が一つ高くなる。めきめきと角が生えてくる。

　重苦しい体が、軽い。

　これだ。これなら、いける。

　そうと決まれば、目的地まで一直線だ。めいいっぱいに踏み込んで、跳んだ。

「――あれ、今の音は？」

「音ォ？」

　いつの間にか絡み酒に来てしまった早川から逃げながら――しかし、その耳は、一つの音を聞いた。

　爆発音にも似た、轟音。どこかで聞き覚えのあるような、ないような、遠い音。

「気のせいだろ、こんな真っ昼間から。それよりなァ、あのお嬢とはどんな関係なんだ？」

「どんな、って言われましても。先輩ですよ？」

　まだ出会って二日目である。関係性など、客観的に見ればこの程度しかない。

　なんとなく笑っている姿にドキドキする、ということは言わないでおいた。

「ん、そりゃ残念だなァ……で、今どこにいるんだ？」

「たぶん、応接間に戻ったと思いますけど……」

　特に何も言っていなかったが、最後にちらりと見た時にはぱたりと扉をしめていた。

　何より、実地の調査をするのなら、やはり現場からだろう。

「……応接間、ねェ。獅子原の爺さんは、まァだそこで寝てんのか」

「寝て……あ、はい」

　流石に人前だからぼかしたのだろうと判断し、そう答える。

　もしかしたら、誰かが気を利かせて移動させたかもしれないが……しかし、それらしい人影は見かけなかったのでそのままだろう。

「よし坊主、よォく聞きつけた」

「はい？」

　ぽん、と頭を撫でられた。その拍子に目を瞑ってしまったので、顔を見ることは叶わなかった。

　紫の瞳が、ぽうと輝き――今にも、その異能を使わんという様を、確認することは。

「よくやったついでに、ちょっくら死んでこいや」