夏の宵に見る夢

第10話

　この御殿の主が、真正面に立っていた。昼の光のような明るさの中で、初めてはっきりと捉えたその姿。歴史の中へ迷い込んでしまったような不思議な気分に酔う。

　時代劇の登場人物に扮しているだとか、変装しているだとかには到底見えない。会うたび感じるが、余りにも着慣れた佇まいと衣の質感の良さとが、張りぼてではないことを物語っている。

　相手の目は莢子と同じ暗い茶に見えたが、瞳孔周りは赤色にも、橙色にも見える。目じりを下げて、優しそうに微笑んでいる彼。背後から流れてくる風に、髪や衣の端が穏やかに揺れている。日差し、日差しだろうか。その中で、莢子は彼という人物の全体をありありと目にした。

　暗がりで見た時は赤黒いと思ったが、昼明かりでの彼の髪は深みのある赤だった。やはり五歳か、十歳は年上かもしれない。肌の感じは若そうなのだが、落ち着きが見た目の年嵩（としかさ）を増しているのかもしれない。

　背が高いことも、温和な顔付に反してガッチリとした肩幅があることも、人の上に立つには有利な体格だ。様になる立ち振る舞い、主人たる風格。

　それでも近寄り難く感じないのは、微笑んでいるからなのか、目尻が下がった優しい顔付の為なのか。

　初めて会った時よりも、格式ばったものに見える服装。莢子とお揃いの黒に近い紫の上下を着、その上から丸い筒襟の前掛けのようなものを重ねている。両袖がなく、その身頃は着物の寸法で言うところの肩山の幅しかない。

　細いその上掛（うわが）けは帯で留められており、袴の裾ほど垂れているが、それよりは短い。黒紫よりも一段明るい色味で、両端は金糸の縁取りがなされていた。

　彼の髪の間にも金の環の輝きが覗いている。頭に被せた輪のようだが、額部分はすっかり開いている。こめかみまでしかないその両端には、それぞれ大小二本の角のような飾りが付いている。こめかみ部分から立ち上がるそれは、まるで角のようだ。

　逆に、腰にまで届く様な金色の長く細い帯が、同じような位置から顔の左右に下がっていた。

　角のある、その輪の為だろうか、龍の化身のような風貌にも見える。そういった彼をまるで引き立てるかのように、背後には驚く様な巨大建造物が鎮座していた。

　予想も出来ない大空間が広がっていた。変哲のない部屋戸を引いただけだと思ったが、野外に来たのかもしれない。莢子の意識は男を越えて、その背後を上へと登っていく。同時に、どこまでも奥へと渡っていく。

　天に向かうような長い階段。そそり立つ壁のようなものがあった。辿るように見上げて行けば、何十メートルも上空、この大空間の最端に、その終着点が見えた。

　同時に、ここが屋外ではなく室内であったことも理解できた。天井もあるし、周囲には壁もあったからだ。昼かと思ったが、残念なことに日差しではなく、照明の明るさだったらしい。

「主君がお待ちでございます。」

　一向に前に出ない莢子に痺れを切らしたか、大女（おおめ）が前に出て促した。その声に引かれて、莢子の体は老婆が進む方へと動いていく。それはもうこれまでの道中の成果ともいえるべき条件反射だ。それでも体とは裏腹に、心はここにあらずと言った様子で、顔は上空から左へと向いていた。

　室内なのに、木や草が生えている。にも拘らず、何とも室内らしかったのは、床が変わらず畳敷きだったからだろう。恐るべき労力、その規模、一面ときている。樹木の根の隆起に沿って避けながら、丁寧にイ草が張られているのが伺えた。

　視線を向けるにも限りを感じて、彼女の顔は進行方向へと戻る。当然のことだと言えるかもしれないが、いきなり相手の視線とぶつかった。ずっと見られていたのだろう、その真っ直ぐさに、莢子は思わず怯んでしまった。

「良く、似合っている。」

　着物のことを言われているのだと気付き、世辞と知りつつも嬉しくなるのは仕方がない。上等で着たことのない美しい衣装なのだ。与えられたものではあるが、纏っているだけで素敵な自分に成れたようで、彼女の心は高揚していた。

「さあ、行こうか。」

　老婆は既に背後に控え、面（おもて）を下げていた。莢子は男と対面しており、差し出された右手を何も考えずに取ってしまった。

　彼はクルリと身を返すと、彼女の腰を左手で取った。二人三脚のように連れ出された莢子は、土壇場に来てハタと気付く。行く所と言えば、何処だろう、と。

　目の前には大階段。この流れ、最上段の果てにある、何処かしかないのでは…。終着点では絹布がひらひらとはためいている。

　幅四メートルはありそうな大階段は、木階登廊（きざはしとうろう）だ。木階登廊といえば、莢子の世界では神社の本殿入口に設けられた階段を指すのだが、御殿では特にこの大階段のことを指している。

　これだけの規模にも拘らず総漆塗りで、一つの傷もない様子で光りを返しているのだから圧巻だ。両側には手摺があり、帳台の足と同じように、ここにも金の蒔絵が施されている。

　確かに、一般住宅の基準で言えば幅四メートルは広いに違いない。だが、もっと広い幅の階段を持つ施設なら幾らでもある。莢子にとっての問題は、その段数だった。

　百でも、二百でもなさそうだ。優に三百段以上はあるだろう。縦と横との対比に差があり過ぎて、一般住宅では考えられない幅があるからとて何だと言うのか。有り余るほどの高さの前には狭く感じられるくらいだ。屋内にあるからこそ、余計に高く見えるのだろうか。

　両側に手摺が設けられていることはせめてもの救いだったが、滑りの良さそうな階段、万一上段で足でも滑らせたらどうしよう。ひっくり返って滑り落ちたら、どこで止まってくれるというのか。

　予想できる危険と、何より体力的観点からも遠慮したい莢子は、一段目の手前で身を引こうとした。これにアタックするには、気合がいる。突然過ぎて、心の準備が全く出来ていない。しかも足には足袋を履いているっ。

　だからこそ彼女は確かに引いた。引いたはずだったのだが、男に取られてしまった腰の為だろうか、微塵もその効果がなかった。男は何の抵抗にも遭っていないかのように、二人で段を上がってしまった。

　それでも莢子は前進することを拒んでいた。重心を背後に傾けることはおろか、足については一歩も進ませてはいなかった。だというのに、男と一つとなって、大階段を速やかに上がってしまう。

　意志とは真逆の事態に彼女は硬直するばかりで、その間にも広がる地面との差に、混乱で一杯になってしまった。

　エ…、エスカ、レーター……。そうだ、エスカレーター、だ。

　幾分冷静さを取り戻した莢子は状況把握の為に、目線の高さだけに固定された視線の先にある階段を注視してみた。エスカレーターならば、きっと自発的に上に流れているはずだ。けれど、進んでいるのは自分達だけでしかないようだった。

　ゴクリと喉が鳴る。彼女は再び硬直して、それ以上は下にも右にも左にも視線を向けられなかった。

　唯（ただ）、どんどんと昇っていく終点だけを見詰め、背後に増しているだろう高低差に恐れも増していく。身の置き所が確かでない浮遊感にも似た状況、僅かでも動いたら落ちるのではないかと肝ばかり冷えた。

　緊張から浅い息を繰り返し、少しでも早く終点に着くことを願ったが、その先に待っているものがこの状況よりも悪ければ、話は別だ。けれど、引き結ばれた口は抵抗する為にだって開（あ）こうともしなかった。

　窮地に瀕している彼女とは裏腹に、屋形（やかた）の主はこれとないほどの多幸感に浴している最中だった。

　己の内から放たれる高揚感を体現するように、大階段を昇っていく。腕の中に夢の人を抱いている現実がまだ信じられない。彼女とは対照的に、彼はこの道が終わらなければいいのにと思っていた。だから莢子が体を強張らせていることも、その緊張も読み取ることが出来なかった。

　それぞれの想いが強過ぎて、一言も話さないまま終点が近付いて来る。階段は風雅の間と呼ばれたこの大空間の真ん中を貫くように、端から端まで目一杯を使いながら、五十メートルほど上空へと繋がっている。その先には「天空の路（じ）」と呼ばれる細長い道があり、その入口が大階段の終わりだった。

　早く到着してくれることをひたすら願っていた莢子は、徐々に近づいて来る新たな入口に釘付けで、その中に体が飛び込む瞬間を待ちわびていた。そこにはお馴染みの帳が暖簾（のれん）のように掛かっていた。

　特に彼女が注目したのは、その絹布が吹き流されていることだった。今まで潜ってきた出入り口と同じで、幕は左右に分かれている。それが奥から吹き込んでいるのだろう風に押されて、通路の両側で閃いている。

　帷は出入り口を塞ぐだとか、隠すだとかいう役目を放棄したように常になびいており、奥を見せてしまっている。吹き込む風は途切れることがないのだろう。それでも繰り返される強弱の波に乗って、時折絹布は中頃から翻りそうになりながら、勢い良く泳ぐ魚のひれのようにはためいている。通路側が裏側のようで、布が舞う度に表側に描かれた美しい絵が覗いていた。

　大階段の恐怖で忘れ去っていたが、風雅の間の引き戸が開かれた際に、風が吹き出して来たことを莢子は思い出した。彼女にしてみれば自動的に動いている状況だったので、風を受けているのだと気に留めていなかったのだが、室内から流れてきた風の源はここにあったらしい。

　風に押された帷の間から見える向こう側は真っ暗だ。通路が明るい分余計に見えない。風が起こるくらいだから、今度こそ本当に屋外なのだろう。だが、やはりまだ夜らしい。莢子は、それほど泣き寝入りしていた訳ではなかったようだ、と思った。

「きゃっ。」

　莢子が思わず小さな悲鳴を上げてしまったのは、音もなく後ろから側女達が前に競り出して来たからだった。思わぬことに命の危機を感じ、尚更男にしがみ付いてしまった。

　何時の間に、いや何時から後ろにいたのだろう。ここの人達には足音も気配もない。

　彼女の過敏な反応に、隣の彼が微笑んでいる。側女らは主人を追い越すために走っていた。

　それが人にはあり得ない身のこなしで、摺り足なのに莢子の全速力よりも格段に速い動きは、漫画に出てくる忍者を彷彿とさせる。短距離選手がダッシュするように、体の全身を使った動きでないことが一番の驚きだ。

　両手は腰の辺りで組まれており、階段の傾斜のためか幾分前のめりなものの、背筋は真っ直ぐ。慎ましい所作を崩さぬまま、閃き続けている幕を事も無げに手に取ると、流れるように半身を返した。主人の為に道を空けると、彼女らの動きはピタッと止んだ。

（お、おお～～。）

莢子は内心称賛の声を上げた。

　思わぬ感動に包まれながら、恐怖の時間が終わりを告げる。訳も分からない空中移動はここまでに違いない。

　吹き込む風に夜の匂いが混じっている。屋外に出られるという予感は、閉じ込められてしまった籠の中の鳥のような気分を慰めてくれる。後数段、後一段と数えれば、天空の路が彼女の次なる世界になった。