白さ知らず散る青

7話 乱れて五月雨

「なぁ、シロくん。一緒に帰ろうや」

　突然、肩を組まれてビクっとすると、そこには遊び仲間のクラスメート達。

　体の温度がさっと下がったのを感じる。

「ほら、今日もやろか！

　コンビニまでダッシュして、1番遅かった人がみんなにおやつ奢るゲーム！」

　笑顔を浮かべたアキラは、唾を飲んで、口を開いた。

「…もうお金無いし、今日はまっすぐ帰るわ。

　ゴメンな」

　足早に歩き始めたアキラに彼らは、押しつけるように言葉を投げかけた。

「じゃあ、昨日のお前の負け分は、また次払えよ！利子つけとくからな！」

　アキラがピタリと足を止めたのを見て、ニヤッと笑うと、もう一言付け足す。

「…まぁ、今日勝てば、チャラにしたるわ」

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「まぁ、簡単に言えば、同級生からカツアゲされててん、僕」

　アキラはベンチの溝を撫でながら、苦笑いする。

「恐喝ってほどじゃないけど、ゲームに負けたことを理由に、お金せびられて、払えへんかったら、利子つけられて…」

「え？！いつの話？！」

　シノブが目を吊り上げ、身を乗り出す。

「シノちゃんとも、仲良くなる前。

　あの小学校に転校して来て、すぐくらいかな？」

「知らんかった…

　てか、小学生なのに、利子って…自分で稼いだお金でもない癖に…ｱﾁｯ」

　力んで、タバコを握りしめてしまったシノブに、大丈夫？と微笑みながら、アキラは頷く。

「元々は友達同士のちょっとしたルールやったんやけど、途中で味をしめてしもたんやろうね。

　あっちにも、僕にもイジメのつもりは無かったけど、だんだんエスカレートして、気づいたら、僕の借金は、ゼロが4つ付いてた…。

　親にも相談出来なくて、途方にくれたわ。ホンマに…。

　もう少しで親からお金盗むトコやった」

　ふと東屋の外を見やると、雨は止んだようだった。アキラはそれを確かめるように、手を出し、空を眺める。

　まだ星は見えない。

「でも、何となく噂になってたみたいで、揉めてるときにハルが割って入ってきてん」

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「おい！ええ加減せぇよ！」

　ハルカが駆け寄った。

「何や、俺らは一緒に帰ろうって誘いに来ただけやで！

　なぁ、ワンコちゃん？」

　馴れ馴れしく肩を組む彼らに、アキラは顔をあげて、引きつった笑みを浮かべる。

「いやや！今日は俺と帰るんや！」

　ハルカは、アキラを奪い取り、手を握りしめた。

「お前らなんかにアキは譲らへん！」

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　アキラの第一印象はそれほど良くなかった。

　クラスで目立つヤンチャなグループに居る癖に、少し気弱で、ヘラヘラしていて…。いつも媚を売っているような様子に少し苛ついていた。

　でも、移動教室で、隣の席だったときのこと。

　授業の後、机に残った消しゴムのカスをササッと集めて、わざわざゴミ箱に捨てていた。周りが気づかないような、自然な仕草で。

　俺を含めて、他の人は地面に払ったり、そのままにしてるのに。

　その罪悪感もあって、何となく聴いてみると、「掃除の人に悪いから、自分の周りくらいはちゃんとしようと思って…」と俯き、頬を赤らめながら、言っていた。

　あぁ、コイツは媚を売っているんじゃなくて、優しいヤツなんだって気づいて、それからも何度か話しかけるようになった。

　すごく周りに気を遣うヤツで、苛つくこともあったけど、アキラの優しさは心地よかった。

　だから、アキラが他のヤツに集（たか）られてるって、噂を聴いて、我慢出来ひんかった。

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「とは言っても、ヤンチャな友達も、黙って帰らせてくれるわけなくて、結局、大喧嘩。

　でも、そのお蔭で先生や親も出てきて、借金の話は解決してん」

　離れた先にある街灯の一つがチカチカと点滅している。

　街灯以外の音はなく、静まり返った住宅街の公園。

「それからは、ヤンチャな友達よりハルと遊ぶことが増えて、メッチャよく遊んだで。

　ハルが転校しちゃうまでは」

　ピカッと空が光り、3人を照らす。雨が再び降り始めていた。

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　アキと離れて、彼が優秀だってことに気づいた。

　周りをよく見ていて、周りに合わせるのが上手い。何より他人の気持ちを考えてる。

　他の同級生たちは、自分のことで精一杯。相手のためという名目で、自分のために動く。

　僕も含めて...。

　童話の「醜いアヒルの子」を思い出した。

「醜い」っていうのは、「白鳥の子」のことだけじゃないんだと思う。

　確かに白鳥の雛は綺麗じゃなかったかもしれないけど、ただそれだけで馬鹿にしたアヒルの子たちも醜い。

　アヒルってあだ名で呼ばれてたけど、ホントに僕はアヒルだよ。

　白鳥を馬鹿にはしてないけど、代わりに他の鳥を馬鹿にしていた。

　自分が白鳥なのだと勘違いすらしていた。

　僕は空を飛べないアヒルなのに...。

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　後悔と情けなさで、頭がはち切れそうになる。

　助けを求める方法も分からない。

　ただ恥ずかしくて、申し訳なくて…。

　自分が自分を責め立てる。

　後悔も反省も失望も、頭と体をぐるぐる回るばかりで、外には出て来ない。

　なんだか手足がバラバラになってしまいそうだ。

　震える手で、台所の刃物を握り締め、浴室へと向かう。

　もう、血の廻る音と過去の自分への罵詈雑言しか聴こえない。