アネモネ

第7話 スノードロップアネモネ

　晴れた日だった。

　澄みきった青空が地平線の彼方まで伸びている。みずみずしい青葉はアーチとなって、七色の日の光と共にまっすぐな道を指し示している。

　本の内容を熟知したわけではなく、花の仕組みすべてを知悉（ちしつ）したとも言い難い。それどころか、フィーネのお爺ちゃんに話しかけられ、結局のところ門外漢にも程遠い知識しか得ることができなかった。

　でも、十分すぎる収穫だった。

　それを伝えたくて、渡したいものがあって、私はあの森へと急いだ。知り得た情報を忘れないよう、何度も心の中で復唱しながら、ただがむしゃらに走り続けた。

　きっとフィーネもそこにいる。

　あそこで待っている。

　そんな私の願いが届いたのか、フィーネが１人佇んでいた。

　木陰の下で目を閉じ、体を預けて光と調和している。あのときと寸分変わらない光景がそこには広がっていた。

　運命を感じた。

　心が通い合ったような気がして、もうすでに涙が流れそうになるのをぐっとこらえた。

「フィーネ……」

　声に気づいて、フィーネがこちらに振り向く。

　私の姿を見ると、喜びとも悲しみとも言えない微妙な表情をした。もう魔獣と会うなという兄の言葉が、胸をかすめたのだろう。

　安心して、フィーネ。これが最後だから。

　私はそう心の中でつぶやくと、溢れそうになる涙を払うように勢いよく彼女の手を掴んだ。

「名前はアネモネ・シルベストリス！」

「えっ？」

　突然のことに何がなんだかわからないといった顔をする。

「フィーネの髪飾りの花の名前、調べたの！」

「……アネモネ」

　言葉の意味を飲み込もうと、フィーネが繰り返す。

「そうだよ、アネモネ！」

　フィーネが理解したのを見計らうと、私はポケットから新しい白い花の髪飾りを取り出した。

「……これって？」

「うん、フィーネの髪飾り」

「すごい！　アルテナが作ったの！？」

「一応……。同じようにプリズマの力を使って結晶化しただけだけど……」

「ううん、十分すごいよ！　付けてみていい？」

「もちろん！」

　白い花が光照らされて可憐に咲き誇る。

　本当にフィーネの銀髪にはこの花がよく似合う。

「花言葉は清純無垢って言うんだよ。フィーネにぴったり！」

「そ、そんなことないよ！」

　フィーネは照れ臭そうに頬を赤らめた。

　その仕草が可愛くて、愛おしくて、たまらなく抱きしめたくなる。

「ありがとう。もう壊さないよう、大切にするね」

　フィーネは慈（いとお）しむように髪飾りをそっと撫でた。

　だが、瞳には寂しさが灯り、悲しみの色が宿っている。

　やはりどこかでこのままでいいのか、迷っているのだろう。

「壊れないよ！」

　そのフィーネの不安を断ち切るがごとく、私は叫んだ。

「絶対に壊れない。だってこれは私とフィーネの、2人の大切な証だから！」

　急な大声に驚いたのか、フィーネはすこし体をこわばらせたが、すぐに柔らかな表情になり、こくりとうなずいた。

「それにこれ花じゃないんだ。花びらみたいに見えるけど、ホントは“がくへん”っていって、葉の外側にある保護的なものなんだって。花びらはいつか散ってしまうって、フィーネは言っていたけど、“がく”はずっと残るものもあるみたい。だから、フィーネの花もいつまでも咲いてる。けして散らないんだよ！」

「強引すぎじゃない」

　フィーネは茶化すように笑った。

　たしかに自分でも無茶苦茶だと思う。

　でも、正解じゃなく間違っていても、私はフィーネの発言を否定したかった。

　心の奥底ではわかっていた。

　魔獣と人間が相交わることなど、けしてないことを。

　それでも、私はフィーネとずっと一緒にいれる理由を探していた。

　だから、散らない花があれば、現実ではありえないことがあるのなら、私たちもずっと２人で笑っていられる、そう信じたかった。

　でも、それは幻想でしかない。

　花びらじゃなくても、いつか枯れてしまう。

　私たちの関係も不変ではない。

　それでも、もう終わりだとしても、いまの一瞬だけは永遠を願いたかった。

「……ありがとう」

　そんな私の想いを汲み取ってくれたのか、フィーネは微笑んでくれた。

　感情が決壊し、堪えていた涙がとめどなく流れた。

　悲しい顔を見せてはダメだと急いで目をこする。それでも、ひっきりなしに生じる涙を拭いきることはできなかった。

　私はもうあきらめて真っ赤になった目のまま、フィーネに思いの内を伝えることにした。

「それとね、この花には別名があるんだ」

「別名？」

「うん、スノードロップアネモネ！」

「すのー、どろっぷ……？」

「雪のしずくの花っていう意味」

　わかりやすくフィーネに説明する。

「花はね、みんな別名があるんだよ」

　そう、どの花も２つ名前を持っている。

「フィーネはお爺ちゃんがつけてくれた大切な名前。本当の名前はまだわからないけど、きっと両親の想いがこもったステキな名前。フィーネは自分のホントの名前がわからないって言っていたけど、どっちも正しいんだよ。花に別名があるように、人に名前が２つあってもおかしくないんだよ！」

　フィーネの手を掴み、ぶんぶんと振り回す。そのたびに彼女の小さな体が左右に揺れた。

「だから——」

　これからもずっと元気でいてね。

　言葉にすることができなかった。

　涙が止まらない。

　離れたくない。

　でも、別れなければいけない。

　魔獣と人間は関わるべきじゃない。

　これ以上はたくさん迷惑をかけてしまう。いっぱい悲しい思いをさせてしまう。

　私はフィーネに笑顔でいてもらいたい。

　ずっと笑っていてほしい。

　——だから。

　顔を上げ、正面からフィーネを見た。

　フィーネはあのときのように、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　いつも他人想いで、自分のことを顧（かえり）みないで、どんなときだって優しい。

　そんなフィーネのことが、私は世界一好きだ。

「ちょっとの間だけだったけど、友達になってくれて……ホントにありがとう。あたし、フィーネのこと忘れない。ずっと、ずっと忘れない」

　花は散ってしまう。

　それでもこの髪飾りが存在している限り、私たちの友情は思い出のかけらとなって存在する。

「何言ってるの、アルテナ！」

　繋いでいた手をほどこうとしたとき、フィーネの荒げた声が聞こえた。涙で歪んだ瞳に、吊り上がった眉が映る。

「これからも、わたしたちはずっと友達でしょ！」

「えっ……」

　意外なセリフに慌てふためく。

「でも、フィーネは人間で、あたしは魔獣だし。あたしと一緒だとフィーネにたくさん迷惑がかかるし。それに、フィーネの兄貴が……」

「お兄ちゃんの言うことなんて知らないもん！」

　フィーネは頬を膨らませた。

「ホント言うとね、私もすこし迷ってた。このままアルテナと一緒にいていいのか。でも、この髪飾りを見たとき、そんなの全部吹き飛んじゃった。人間とか魔獣とか、もう関係ないよ！」

　そう言うと、フィーネは屈託なく笑った。初めて会ったときの、無邪気で心底嬉しがっている、そんな表情だった。

　止まったはずの涙がふたたび溢れ出す。

　くしゃくしゃになった顔で嗚咽（おえつ）を漏らす私を、フィーネはそっと撫でてくれた。

　あたりの発光する植物が緑色の淡い光を放っている。

　いくつもの外灯となって私たちを包み込んでいる。

「ねぇ、ホンモノの雪、見たことある？」

　涙が落ち着き始めたとき、そうフィーネに問いかけた。

「ないよ！」

　すぐにフィーネの元気のある返事が返ってきた。

「本で見たんだけどね、北の国では建物も木々も覆いつくすくらい雪が降るの。それでね、そういう雪の世界をギンセカイって言うみたい！　フィーネの髪色みたいに、すっごくキレイなところなんだよ！」

「そうなの！？」

「そうだよ！」

　一度も実物を見たこともないのに、そう断言できた。

　お日様に照らされて、フィーネの髪がキラキラと輝いていた。

　そよ風が空に向かって吹き抜ける。名もない花や植物が一斉に揺れて、ハーモニーを奏でた。

「いつか２人で一緒に見てみたいなぁ……」

「行こう！」

　なにげなくつぶやいた一言を約束にしようと、フィーネは小指を差し出した。

　ほんのすこし、戸惑（とまど）う。

　これを結んだらもうあとに戻ることはできない、それが正しいのか、わずかな不安が胸をよぎった。

　だが、フィーネはそんな私の心配をよそに、私の手を無理やり引き寄せた。私もそれに答えるように、はにかみながら指を絡める。

　そうだ。魔獣だとか人間だとか、私たちには関係ない。

　私はフィーネが大好きだ。

　そしてフィーネも、きっと同じ気持ちなはずだ。

　いつまでも離れようとしない指先が、それを証明していた。

　見上げた目一杯のスカイブルーは無限に続く海原のようで、浮かぶ白い雲はちいさな船を思わせた。その雲の上に私たちは乗っている。七色に輝く日の光を背に、ほがらかな風に揺られて、２人の心をどこまでも運んでいく。

　花が舞うように、星が輝くように。

　私は絡ませた指をそのままに、笑顔でフィーネに誓った。

「いっぱいキノコウメ持っていこうね！」

「うん！！」

　そう笑った少女の髪には、白い花が咲いていた。

＜了＞