変幻自在のファントムナイフ

第13話 たった一人の修学旅行

　私立第一武器学園で明らかとなった〈解放獣（アウター）〉の存在。外の世界。ひび割れた向こうに広がる赤い空、青い炎。

　最高機密は破られた。もう混乱は止められない。

「あの化け物なんだんだよ！」

「対大陸戦争（グラウンドウォー）って普通（ただ）の戦争じゃなかったっていうの！？」

「ニンゲンの進化って何！？」

「魂を具現化して強くなって、そうすれば社会で出世出来るって……」

「その社会自体、存在しないんじゃないのか！？」

「あのひび割れた世界はなんなの！？」

　阿鼻叫喚、止まらぬ憶測。恐怖、困惑、怒り、悲しみ。

　そんな中、一人。その箱庭を飛び出そうとしている者が居た。

「よっと。これで準備はいいかな？」

　荷物をまとめていたのはジンであった。大きなリュックサックを背負っている。混乱する校内を他所にして、悠々と歩き出す。目指すは世界の外、海の向こう側だった。

「おい、どこへ行く気だ。そんな荷物背負って。つーかそれ学校の備品だろ。避難時のための非常食とか勝手に持ち出してんじゃねーよ」

「あ、黒条先生。丁度良かった。探してたんですよ」

　黒条先生が首を傾げた。

「あん？　なんだ」

「俺を〈解放区（アウターゾーン）〉に連れて行って下さい」

「はあ！？　なんで」

「行きたいからです。俺が」

「……あーそうかよ。行きたいなら勝手に行け。〈上限者（ハイエンド）〉になったお前なら〈解放区（アウターゾーン）〉の気配を辿って掴めるはずだ」

「なるほど。了解です。ありがとうございました」

　ペコリと頭を下げてから、その場を去ったジン。黒条先生はその大きな荷物を背負った背中を見ながら。

「……ったく世話が焼ける」

　と一人ごちた。

　校門を抜ける。そして深呼吸。手のひらを目の前に突き出す。目を瞑り、風を感じる。

「――理解（わか）った！」

　グッ！　っと虚空を握り込む。何かを掴んだ感触。一気に引き抜く。すると――

　――虚空は剥がれ落ち、空が真っ赤に染まった。青い炎が溢れ出し、平和だったはずの街並みの光景は、見るも無残な姿に崩れている。

「こっから先が〈解放区（アウターゾーン）〉。俺の新天地だ」

　ジンは〈虚空の刃（ファントムナイフ）〉を取り出した。前回とは違い〈上限者（ハイエンド）〉であるこちらを警戒している〈解放獣（アウター）〉共に己の力を見せつける。

「〈虚空跳躍（ファントムジャンプ）〉」

　〈虚空の刃（ファントムナイフ）〉の切っ先を前方に向けてトリガーを押す。すると一瞬でジンの姿はその場から消えた。

　ジンはそのまま〈虚空跳躍（ファントムジャンプ）〉を繰り返して真っ直ぐ進んだ。海に向かって。海を越えるため。海を越えて。大陸に着くために。

「待ってろよ大陸王……！　俺が狩ってやる！」

　――さて、ジンの大陸王狩りが始まるその前に。

　何故、彼がここまでの戦闘狂（バトルジャンキー）になってしまったのか。

　話さなくてはならないだろう。

　それが神である私の役目なのだから――