贖罪の屍者

第三十九話 カイファの告白

　――ミザール商会の不始末――

　商人カイファの奇妙な言葉が、俺の緊張を一層煽り立てる。

　同時に腐敗の進む脳の中に、何か涼風が吹き込むような、おかしな感覚が広がってきた。

　落ちそうな顎をしっかりと引き締めて、俺はカイファの語る話に意識を集中する。

「僕が聞く限り、トバル＝ルッカヌス＝カルヴァリオ隊長は、生まれも育ちケルヌンノスの街だそうです。隊長の家は、ケルヌンノス駐屯の山岳猟兵を務めた家柄だとか。もっとも、ケルヌンノスの山岳猟兵隊は、先祖代々で務める家も珍しくなくて。その意味で、一応は国軍の一部隊でも、内実は土着の勢力に近いとされていました」

　一度言葉を切ったカイファだったが、彼はすぐに話を続ける。

「カルヴァリオ隊長は、元々の土地の人でした。それに、　何があっても動じず寛容で、それでいて豪胆な人柄は、隊長の束ねる山岳猟兵隊でも、絶大な人気がありました。もちろん街の人々、男はもちろん、女性にも」

　そこでカイファが、ふふっ、と好意的に笑った。

「言い寄る女性もたくさんいたみたいですが、隊長は身を固めようとはしませんでした。僕が知る限り、隊長は最後まで独り身だったはずです」

「何故、ダ……？」

　俺が聞くと、どこか寂しげな空気が、カイファの静かな笑みにまとわりつく。

「あるとき、隊長は言い寄る女性に言ったそうです。自分は生粋の軍人だから、いつ死んでもおかしくない。俺が死んで泣く者は、一人でも少ない方がいいって」

　カイファが眼鏡の奥で目を伏せた。

　懐かしげな、思慕と尊敬に満ちた笑みが、賢そうな口元に浮かぶ。

「そんな隊長ですから、部下たちからの信望も篤く、ケルヌンノスの山岳猟兵隊の結束は岩よりも鋼鉄よりも固い、そんな風に噂されていました。ケルヌンノスの街も、山岳猟兵隊に守られて、平穏な日々を送っていたのに」

　カイファが深い吐息を吐き出した。

　苦悩と悲しみ、それにわずかな憤りの色が浮かぶ、濁った息だ。

「ある日突然、ケルヌンノスの街に乗り込んできたんです。彼らが」

「『彼、ラ』……。　中央、国軍、カ……」

　カイファの呻きをなぞった俺に、この青年は顔を伏せたまま、力なくうなずく。

「ええ。マノ大尉が率いる中隊が二つ。いきなりこのケルヌンノスに駐屯すると言って。マルーグ峠の城砦を攻めるために」

　深い苦悩の覗く吐息を洩らし、カイファがわずかに顔を上げた。

　だがその暗い眼差しは、どこか低みに注がれている。

「ケルヌンノスの辺りは、隣り合うアープの村々とは昔から親類同士に近い付き合いがありました。特にこの百年ばかりはアープとの小競り合いもなく、お互いに行き来も盛んで、ケルヌンノスにはアープ人が常にいたし、アープにもケルヌンノスの住人が足繁く通っていたんです」

　なるほど、彼が語るケルヌンノスの状況は、元軍人エノスの話と一致しているようだ。

　かくかくとうなずく俺を見ないまま、カイファが幾度目かのため息をついた。

　ここまでよりもさらに重苦しい口ぶりで、彼が切々と続ける。

「僕が会頭から預かった店が、ケルヌンノスにあって」

「『会頭』……？　ミザール商会ノ、カ……？」

　何となく引っかかった俺が、わざと話の腰を折った。

　するとカイファは、どこか気恥ずかしげな視線を俺にちらりと寄越す。

「ええと、ミザール商会の会頭は、僕の父です。僕は三番目の息子なので跡は継ぎませんが、商流を幾つか預かっていて、マイリンク会頭とも、よく一緒に仕事をさせて頂きました」

　やはり思っていたとおりだ。

　端々に覗く彼の才覚と育ちの良さを、しっかりと裏付ける話ではある。

　恐らくはその頃からマイリンク家には出入りしていて、エステルともすでに恋仲だったのだろう。

　だがカイファの若々しい笑みは、すぐに黒々とした悲しみに塗り込められた。

「ケルヌンノスのその店にも、アープから住み込みで働きに来ている女の子がいました。純朴で真面目な働き者の彼女は、僕たちにとっては頼れる存在だったのですが……」

　そこで言葉を詰まらせたカイファ。

　うなだれた彼の息まで、不規則になっているようだ。

　言おうか言うまいか、迷いに迷っているのが、手に取るように分かる。

　そういうところは、この傑物カイファもやはり多感な若者なのだと実感する。

　俺は彼に声を掛けてみた。

「大丈夫、カ……？」

「あ、はい。大丈夫です。ありがとうございます」

　カイファが身を起こした。

　決まり悪そうに自嘲的な苦笑を洩らす様子は、やはり若々しい。

「済みません。取り乱してしまって」

「気ニ、スル、ナ……」

　そう言い添えた俺の前で、カイファがスッと姿勢を正した。

　眼鏡越しの翡翠の目が、俺の化け物顔を正視する。

　ふうっと息を整えたカイファが、慎重に選んだ言葉を少しずつ繋いでゆく。

「そのアープの女の子は、しばらくして、山岳猟兵の少年と恋仲になりました。血気盛んで、一途な男の子と。彼は百人いる猟兵隊の中では、ほとんど最年少だったとか。傍目に見ても、微笑ましい、誰もが応援したくなる、そんな二人でしたが……」

　凛とした姿勢を保ちつつも、カイファが哀しそうに目を伏せた。

　その重責に耐える若者の表情は、見ているこちらまで辛さが込み上げてくる。

「女の子の両親は、アープの村に住む農夫だったそうです。ですが彼女の兄は両親とは違い、アープの兵士でした」

　俺の腐った首の後ろが、むずむずしてきた。

　この座りの悪さは、嫌な話の予兆だ。

　俺が覚えた悪い予感を察したのか、カイファが重苦しく、鈍い仕草でわずかにうなずく。

「彼女の兄は、マルーグ峠に常駐する、守備隊の一員だったのです」

　その瞬間、眼球の前に紫紺の雷光が閃いた。