２度も婚約破棄と追放をされた聖女は、３度目の正直に希望を託します。

第19話 私の願いが叶うとき。

　どうしてこうなった？

　クラウディオは思った。

「誓いますか？　クラウディオ……クラウディオ・ディ・パガーノ」

「…………」

　ヴァネッサの願いを断っても、彼女は引き下がってくれただろう。

　本音と建前。それを、巧みに扱う彼女のことだ。心配は無かろう。

　一旦は返事を保留したものの、クラウディオは常識的に拒否の一択だと考えていた。

　しかし……。

　なんと、クラウディオが返事を告げる前に、結婚の話を知った街の住人が勝手に盛り上り、勝手に話を進めていたのである。

　どうやってこの話が住民へと漏れたのかは精霊神のみが知る謎だ。

　クラウディオの地位からすれば当然止めることはできた。

　だが、どうして……私は断らなかったのだ？　止めなかったのだ？　クラウディオは自問する。

　これはあれか？　噂に聞く結婚の勢いってやつなのか？

　クラウディオは自ら、ぶつくさ言った準（・）備（・）を全てすっ飛ばし、この場にいたのだった。

「……誓いますか？」

「あ、ああ。誓おう」

　司祭に急かされ、クラウディオは我に戻る。

　次に司祭が新婦の方を向き、問いかけた。

「誓いますか？　ミーナ。ミーナ・フォン・クリスティーニ」

「はい。誓います！」

　いつになく元気で、はっきりと返事をするミーナ。

　彼女の声に、参列者が歓声を上げる。

　参列者は全て街の住民だ。

　ミーナが救った者、その家族や知人。

　婚姻の儀の噂を聞き一目美しい新婦を、精悍な騎士を見ようと足を運んだ者。

　なんだか楽しいことがあると話を聞き集まった者。

　会場に入りきらないほどの大勢の住人が集まっていた。

　ここは、街から近い湖畔の神殿。

　忙しさにかまけ、久しぶりに訪れる者も多い。

　婚姻の儀の前、侍女達によって整えられたミーナの美しさは格別だった。

　ドレスはそれこそ急仕立ての一般的なものだが、それだけにミーナの美しさをより際立たせている。

　胸元に光る碧い宝石が、ちょっとしたアクセントになっていた。

　クラウディオは感激のあまり、息を飲みしばらく固まってしまったほどだ。

「ではご両名、一歩前に。こちらで——」

　ミーナは、準備の段階から心が浮き足立ち、そわそわして仕方が無かった。

　コリン伯爵との婚姻の儀は「あれはリハーサル、練習だった」と思うことにした。

　今日が本番なのだと。

　以前とまるで違う心の高揚をミーナは感じている。

「——誓いのキスを」　

　向き合う二人。

　会場に、再び静寂が訪れた。

　誰もが固唾を飲んで見守っていた。

　ヴァネッサも、どうしてこうなったと思った者の一人だ。

　彼女もまた言葉を失い、握りしめる手のひらに汗が滲んだ。

　クラウディオは、震える手でミーナの肩を抱く。

　そして顔を近づけ……。

　……唇が触れる直前で止まった。

　会場には、相変わらず静寂が包んでいたが、誰もが「えっ？　早く！　焦らすな！」と思っていた。

　ヴァネッサだけは……やれやれ……いつものあれか、と苛立つ。

　結局しびれを切らしたミーナが、クラウディオの頭を引き寄せ——。

　ようやく、二人の姿が一つに重なった。

「わああああああ！」

「おめでとう！」

　歓声が、会場内にこだまし、広がっていく。

　歌い出す者もいる。

　拍手が鳴り響き、歓声が、歌声が、祝福の声が、果てしなく続いたのだった。

　ヴァネッサの計らいで、二人は神殿の近くの宿泊用の一軒家を貸し切り、一晩、二人だけで過ごすことになった。

　街の人々がとびきりの料理を作り、二人の元に運んでくれる。

　久しぶりに、のんびりとした夜を、クラウディオとミーナは過ごしていた。

　食事の後、身を清めたその後……。

　寝室の大きなベッドに、二人向かい合って横になっていた。

　他愛のない話に花を咲かす。　

「思い出したあの朝ね、あの時の男の子が、クラウディオさまだったらいいのに……ってちょっと思ってた」

「それは本当か？」

「えへへ……」

「なんだよ……その笑顔は……卑怯だぞ」

「だって……だって……嬉しさがね、止まらないんです。都合がいい……そんな勝手な思いだと思ってて……。でも、本当だった。貴方の優しさ……全然変わってない。太陽のような匂いも……温かさも」

「変わってない……か。それは良いことか？」

「はい！」

　しばしの沈黙。

　その後にクラウディオが、急に詫びはじめる。

「済まない。ずっと隠していて。私は……」

　クラウディオは、自身が王国の第二王子であること、そしてミーナの一度目の婚約破棄は、自分とのことだったと伝えた。

　それを知っていて、ずっと黙っていたことを。

　王家と初代聖女との間で交わされた盟約。

　クラウディオの知らないところで婚約破棄が行われ、謝るつもりでミーナに会いに行ったこと。

　謝るのではなく、一つの誓いを立て、守ろうと思ったこと。

「……殿下」

　ミーナは、クラウディオの顔に手を寄せ、その輪郭を辿った。

　まったく気にしていないこと。

　そして、一度目の相手とこうして結婚できたことを、嬉しく思うと胸の内を語る。

「ミーナ……君は、変わった」

「そうでしょうか？」

「可愛い女の子だと思ってたけど、とても素敵で、綺麗になった。聖女の務めを果たすときの真剣な表情や、想い……純粋で、ひたむきで、優しくて……」

「もう……そんなこと言って」

　恥ずかしくなったミーナは、照れ隠しで唇を寄せる。

　そしてクラウディオの瞳を見つめて、真剣な眼差しでミーナが話し始める。

「私ね、もう何も怖くありません。聖女が何であるのか、分かりました。時々聞こえた【内なる声】が、教えてくれたのです」

「……そうか。済まない……」

「もう。やっぱり変わってない」

　くしゃくしゃっと、ミーナはクラウディオの髪の毛を撫でる。

「魔王に止めを刺すのには、私の生（・）命（・）力（・）を（・）使（・）っ（・）た（・）攻撃が必要なのでしょう？　聖女の命を燃やして、やっと魔王を倒すことが出来る」

　クラウディオは結局、魔王カミラに止めを刺せなかった。

　それまでは、儚い希望に賭けていた。自らの体を鍛えて倒せばいいのだと。

　しかし、どうやっても、ミーナの命を賭けなければ勝てないと思い知ったのだ。

　聖女の命を燃やした攻撃。

　その攻撃を行うことで、魔王は大きな傷を負う。

　繰り返していけば、聖女の命が尽きるころには魔王を倒せる。

　そんな言い伝えが王家には伝わっているのだ。　

　しかし、そもそもミーナの命を燃やしたところで確実に倒せるのか？

　クラウディオは、魔王カミラの言葉を思い出す。

　人（・）間（・）風（・）情（・）に我を倒せるものか。

　クラウディオの心は揺らいでいた。

「私の命を使わせないために、あなたはこれまで……王子様なのにこんなに無茶をして……」

　ミーナは、クラウディオの顔の傷や、肩の辺りに見える傷に手を這わせ、慈しむように撫で唇で触れた。

　とても、とても大切なもののように。

　自らの命よりも……かけがえのないものだというように。

　その命を託すとしたら、クラウディオしかいない。

「なあ……ミーナ。このまま……私と一緒にどこか遠くに——」

　ミーナは人差し指を彼の唇に当て、微笑む。

「それ以上はだめ」

「しかし………このままでは私は一体何のためにいままで——」

「今の私はあなたのおかげで生きています。この命、殿下に預けます。だから、あなたと、最後まで共に」

　想いが溢れたクラウディオは決心と共に彼女を抱きしめる。

「私も、最期まで君と共にあろう」

「はい」

　ミーナもクラウディオを抱きしめる。

　王子と聖女は……およそ十年の歳月をかけ、ようやく一つに結ばれたのだった。

　そして……指と指を絡ませて眠る二人の側で、彼らを見守ってきた碧い宝石に……仄かな灯りが点る。

　最後の決戦が、迫っていた。