２度も婚約破棄と追放をされた聖女は、３度目の正直に希望を託します。

第16話 来て下さいました。

　ミーナは、今、コリンの横にいて、彼と共にヴァージンロードを歩いている。

　ここは、伯爵家屋敷内、パーティ用の大広間。

　少し先には、高位の司祭らしき人物が、微笑みをたたえて立っている。

　会場には、非常に綺麗な列に並べられた椅子に、数十人の参列者が座っており、歩くたびにザワザワと声が漏れ聞こえる。

「おお、なんと……聖女殿……本当に戻られたのか……」

「表情がやや硬いが緊張しているのか……それも可愛らしいものだ」

「なんと美しい……。コリン伯爵も鼻が高いだろう」

　参列者は今まで彼女が癒やしてきた者たちなのだが、まったく目をくれない。

　当のミーナは、ここから逃げ出す方法を必死に頭の中で考えていた。

　どうしてコリンが、婚姻の儀にこだわるのか分からないが、こんな茶番……早く終わらせなくては。

　ミーナはただただ、その方法だけを考えていた。

　しかし、彼女の意思と関係なく、勝手に体が前に進む。

　体の自由を奪われたミーナは虎視眈々とチャンスを窺っていた。

　それは、なんとしてもヴァネッサを救い、クラウディオの元に帰りたいと願うミーナの孤独な戦いだ。

　どうやら口だけは動かせ、声も出せるようだが、騒いだところで状況は好転しないだろう。

　声を出すとしたら、チャンスを見つけてから。

　迂闊に叫んだところで、それすら奪われたら目も当てられない。

　それに。

　このまま婚姻の儀を終えれば、あとはあの男……コリンに抱かれるのだ。

　そんな思いをするのなら……。舌を噛み自らの命を絶つことすらミーナは視野に入れていた。

　とはいえ、ヴァネッサの安否が分からぬ以上、そんな選択はしたくないと思っているのだが……。

「これより婚姻の儀を行います」

　手順が定められているのだろう。

　用意された言葉を、司祭が語っていく。

　ミーナにとっては、ただただ、ひたすらに空虚な時間が過ぎていく。

　状況が一向によくならないため、ミーナは焦り始める。

　それに……おかしい……耳に入ってくる司祭の言葉に、黒いモヤのようなものがかかっているようだとミーナは感じ始めていた。

　会場の客たちは、一向に気付く様子はないのだが。

「では新郎、新婦。この婚姻について、大精霊の名において誓うか」

　やっとミーナは気付く。

　この会場に入ってから、どういうわけかミーナの聖女の力が弱まっていることに。

　さっきは苦悶するほど苦しがっていたコリンが、すぐ隣に立っており平気な顔をしている。

　参列者の位置、司祭の位置、新婦新郎の位置。

　広間に飾られている賢者の像ですら意味があるのだろう。

　これは、何らかの儀式なのだ。

　恐らく、聖女に備わった何らかの抵抗力を取り除く——。

　ミーナの体が勝手に動くのも、全て計算されたものなのだ。

　恐らく、もうすぐこの儀式は完成する。

　可能性が高いのは、式のクライマックス。

　新郎と新婦のキス。

　ミーナはその考えに到ったとき愕然とする。

　まだ、クラウディオにもされたことがないのに……と。

　それは、この状況に合わぬ場違いなものなのだが、彼女にとっては、何よりも重要なことのように思えた。

「誓います」

　コリンが答える。

「次に、新婦——誓うか？」

「…………」

　ミーナは、黙ったままだ。

　ここまで何の支障も無かった儀式が、初めてほころびを見せる。

　ザワザワ……。

　会場内の者達が、ざわめき始めた。

　一向に、誓うと言わなミーナに対し、痺れを切らしたコリンが小声で急かす。

「ミーナ……分かっているのだろうな？　誓う、と口にしろ」

　ヴァネッサのことを言っているのだ。

　仕方なく、ミーナは口を動かす。

「ち……ちか……ち……」

　心にもないことを言うことを、ミーナの体が反射的に拒否した。

　その抵抗は、どうにもミーナの意思で抑えきれない。

　こんな絶望的な状況なのに、体がミーナの考えを勝手に拒否することに対し、ミーナは心の中で笑いたくなる。

「ち……い……」

　会場内のざわめきが、さらに大きくなった。

　すると、コリンが司祭に目配せをする。

　どうやら、強引に手順を進めてしまうようだ。

　ミーナの心の中の笑い声は、次第に涙声になっていく。

「では、新郎、新婦、一歩前へ。これより誓いのキスを……」

　ついにその時がやってくる。

　早く……早く何か方法を……ミーナは焦った。

　その強い願いが通じたのか、一瞬、彼女の歩みが止まる。

　この足が、永遠に動かなければいいのに……ミーナは願う。

　その瞬間。

　バーン!!

　広間の後方、出入り口の大きな二枚扉が、大きな音を立てて開いた。

「ちょっと待った！」

　よく響く野太い声が、広間に響いた。

　そこには、白馬に乗った白い胸当てをした若い騎士がいた。

　仄かに光る剣を天に掲げ、「突撃！」と、白馬に命令するシルバーアッシュの髪の青年。

　突然現れた来訪者に、ざわついていた者達の声が一瞬にして消え去る。

　あっというまに、静寂が広間を支配していた。