トワイライト・ギルドクエスト

第90話 雨中の災い②

「ねぇ、シスターは凄い魔導士なんでしょ？」

「うん？ そうさね。」

「じゃあ、私に魔法を教えてよっ！」

　幼いリーシャは、机に両手をつき、身を乗り出した。

　シスターはちらりとこちらを見たが、そのまますぐに視線を手元の書き物に戻してしまった。

「んー？ アンタには、まだ無理さ。」

「またそれっ！ じゃあ、いつになったら教えてくれるの？」

「そうさねぇ……」

　シスターは手を止めずに、口だけで返した。

「リーシャは、どうして魔法を覚えたいんだい。」

「だって、魔法があれば、ちびたちを守れるでしょ。私はお姉さんなんだから。」

　リーシャはそういって、ふふんと胸を張った。

　そうすると、今度はシスターは手を止め、顔をリーシャの方に向けた。

「それじゃ、ダメだね。いいかい――」

　その続きを聞くと、リーシャは頬を膨らませた。

「なによそれっ、それじゃ、逆じゃない！ シスターの意地悪！！」

「あ、これリーシャ！」

　呼び止めるシスターを無視して、リーシャは外に駆け出した。

　確かあの後、シスターが自分のことを認めてくれないのが悲しくて、孤児院の外で一人で泣いてたっけ。

　あれ、でも……

　……あのとき、なんて言われたんだっけな。

＋＋＋

　落雷の後すぐに、シスターは手早く装備を整え始めた。

「ちょっと、封印の様子を見てくるよ。なあに、ちゃちゃっと帰ってくるさ。」

「い、いやいや、先生。それはなんというか、まずい気が……」

　ロルフはもちろん止めようとしているが、シスターが手を止める様子は無い。

　こういう時、何を言っても聞かない人だということは、私が一番知っていた。

　リーシャは腕を組んで、はあ、とため息をついた。

「私も行くわ。」

「？！」

　ばっ、とロルフが目を向ける。

　シスターも最初こそ驚いた表情をしたが、すぐにやれやれと目を細めた。

「あのね、リーシャ。この仕事は――」

「ちゃっちゃと！ 帰ってくるんでしょ。なら問題ないじゃない。」

　シスターはむう、と口をつぐんだ。でも、認めたというよりは、どうあしらおうか考えている感じだ。

「あ、あのっ！」

　そこに、エトが控えめに手をあげた。

「私たちも、行ってもいいですか？」

「……どうか、ご一緒させてください。」

　シスターに向かって、マイアもぺこりと頭を下げる。

「エト、マイア……。」

　リーシャが振り返ると、二人は何を言うでもなく、頷いた。

　シスターは何か言いかけた口を一度閉じ、三人をゆっくり見回した。

　そしてふう、と肩を落とし、また荷物を漁り始めた。

「とっとと準備しな。すぐに出るよ。」

「……！」

　三人はわっと顔を見合わせた。

「ま、待て。それなら俺も……」

「バカタレ！！ アンタは戦えないだろ、確実に留守番だよ！！」

「……。」

　言い返す言葉もなく、ロルフはすごすごと椅子に戻った。

　――そんなこんなで、シスターとリーシャ、エトとマイアの四人は、暴風雨の中、村のはずれの森を進んでいた。

　まだ日は沈み切っていないはずだが、分厚い雨雲のせいもあって、かなり薄暗い。

　雨も風も一向に止む気配はなく、視界の悪さとぬかるんだ足場が、着実に体力を奪っていた。

　……主に、リーシャの。

「はぁ……ふうぅ……」

「リーシャちゃん、大丈夫……？」

　先頭を歩いていたシスターが立ち止まり、手を腰に置いた。

「やれやれ、だらしないね。アンタが言い出したんだろうに。」

「シスターが……はぁ、年の割に、足腰、強すぎるのよ……っ」

「年寄扱いするんじゃないよ。これでもまだ八十八さね。」

「え、ええ……お元気ですね、マーガレットさん……」

　エトとマイアは森に慣れているから、消耗が少ないのはわかる。

　けど、シスターが一番元気そうなのは、何か納得いかない……。

「体……鍛えよう……」

　リーシャは軽く涙目になりながら、小声で呟いた。

「ま、目的地はもうすぐさね。この林を抜ければ石塔が――」

　そういって再び前を向いたシスターは、ふいに言葉を切った。

　そして、少し周囲を見回したかと思うと、その場にしゃがみこんだ。

「ど、どうしたのよ。大丈夫……？」

「待ちな！！」

　駆け寄ろうとしたリーシャを、シスターは声で制した。

　そのまま何かを手に取り、引きちぎるようにして持ち上げた。

「……？」

　三人も慎重に近づいて、それを覗き込む。

　シスターの手の中で、何かとても細いものが、きらきらと光っていた。

「……糸？」

　シスターはそれを手早く捨てると、纏っていたマントを開き、杖を持った真横に手を突き出した。

　二つの木が絡まったような、特殊な形状の杖。

　その先端に囲われるように置かれた深緑色の宝玉が、青く煌めいた。

「――全員、構えな。」

　稲光が走る。

　その刹那の明かりが、地面に巨大な八本の足を映し出した。

「予想の、悪いほうさね。」