トワイライト・ギルドクエスト

第57話 黒い獣②

「くぁうっ」

　魔物の魔法攻撃で吹き飛ばされたエトは、マイアのやや後方の木にぶつかり、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「エト……ッ！」

　急いで駆け寄り、『目』を開く。

　魔力の流れを見る、特殊な力。倒れているエトの体に沿って、緑色の煌めく流れが、全身に通っているのが見えてくる。

　異常を探すため、隅々まで目を滑らせる。

　大きな淀みや、綻びは見つからない。

　そう見えるということは、少なくとも致命的な怪我はしていないということだ。

　ひとまず、胸をなでおろす。

　魔法を受ける直前、後ろに跳ねのいたのが見えた。たぶん、あえて自分から吹き飛ばされて、ダメージを逃がしたのだろう。

　とはいえ、その勢いで木に打ち付けられたのだ。無傷とは言えない。

「けほっ……、マイアちゃん、離れて……。」

「……！」

　そんな体でも、エトはよろけながら立ち上がり、かばうようにマイアの前に立った。

　はっとして、エト越しに魔物を見る。その周囲は炎の壁に囲われており、その中でもなお赤い獣の目が、まっすぐこちら覗いていた。

　背筋が凍る。

　これではこちらは接近できず、しかし向こうは一方的に魔法で攻撃ができてしまう。

　先ほどの少しの攻防を見ても、エトたちが弱いわけではないことは分かる。

　それでも、魔法を使う魔物なんて、最低でもＡランクなのだ。

　相手が悪すぎる。

「どうしてこんな魔物が……マナの森に……！」

　その異様な姿を凝視したところで、答えは出ない。

　マイアは思わず、一歩後ずさった。

「エト！ マイア！ 下がるのだ！！」

　その掛け声とともに、スゥが斧を地面に突き刺しながら、エトのさらに前に立ちふさがった。

　同時に、リーシャがその背後に滑り込む。

「エト、回復は？！」

「まだ……大丈夫、いけるよ。」

　エトはそう答えると、再び双剣を構えた。

　リーシャは小さく頷くと、今度はこちらに顔を向けた。

「マイアさん、お願い……私たちが気を引くから、その間に森を出て。」

「……？！ そ、そんな、あなたたちはどうするんですか！！」

　自分が居なくなるということは、帰り道がわからなくなるということだ。

　それはそのまま、逃げ道を失うことに等しい。

　その問いに対して、リーシャは無理やりに微笑んだ。

「別に、諦めるわけじゃないわ。ギルドから応援を呼んできてほしいの。それまでは意地でも持たせるわ。」

「……っ」

　その判断は、間違ってはいない。

　全員で少しずつ後退しては、あまりに時間がかかりすぎる。確実に消耗速度のほうが勝り、全滅は免れない。

　でも一人なら、逃げ切れる可能性は十分にある。そうすれば、確かに、応援を呼ぶこと自体はできるだろう。

　けれど、往復にどれだけの時間がかかるか、歩いてきた彼女が知らないはずもない。

　そんなのは、自分だけを逃がすための詭弁だ。

「だめ、です……そんな……。」

　動揺するマイアをよそに、魔物は無情にも追撃を開始した。

　眼前に収束した魔力が、炎の塊に変化し、こちらに向かって飛来する。

　一番最初に見たのと、同じ攻撃。

　それはスゥの構える斧に真正面からぶつかり、強烈な熱風に変わった。

「あぐ……っ。」

「スゥさん……！」

　足元の地面がえぐれるほどの衝撃に耐えきると、スゥは煙のあがる大斧を、再び前に突き出した。

　見た目からは想像もできないほどの力だ。

　けれど、相手は魔法で、炎。衣服の一部が焼け焦げ、ところどころに火傷ができている。面積が広いといっても、斧は盾とは違う。到底防ぎきれるものじゃない。

「けほ、にゃは……っ、この程度、どうってことないのだ……！」

　それでも、スゥは一歩も引かなかった。

　それどころか、そのまま半分だけこちらを向いて、にっと笑ってみせた。

「だからマイア、ちゃちゃっと行ってくるのだ。」

　思わず、エトに顔を向ける。

　その恐怖と不安が入り混じった視線に、エトもまた笑顔で、小さく頷いた。

「大丈夫、行って、マイアちゃん……！」

　それ以上は、何も言えなかった。

　下唇を噛み締め、振り返って、戻るための道へ駆けだす。

　やり場のない悔しさが、涙になって染みだす。

　これしかないんだ。こうするべきなんだ。

　考えるな、考えるな、考えるな。

　私が、今求められていることは――

　ふいに、脳裏に浮かぶ映像。

　ギルドから応援を連れて戻ってきた、私。

　膝をついて、地面に伏せた三人を見つめる。

　抱き寄せたその体に、魔力の流れは見えない。

『……どうして。』

　その私が、こちらを向く。

『こうするしか、なかったのですか……？』

　その目から、一筋の涙が落ちる。

　それを見た私は……私、は……。

　足がもつれ、バランスを崩す。

　草と根だらけの地面では持ち直すこともできず、マイアの体はそのまま地面に投げ出された。

　しまった、気を散らしたから……！

　すぐに立ち上がろうと身を起こすが、魔物の頭がこちらを向くほうが早かった。

　そしてその口元には、既に炎の塊が出来上がっていた。

　誰かの叫び声が聞こえる。

　不思議と、恐怖は無かった。

　自分が傷つくのは、誰かが傷つくよりも、ずっと楽なことのように思えた。

　あるいは、これは一人で逃げようとした罰なのかもしれない。

　そう考えれば、納得すらできた。

　それなのに――

「マイアちゃんッ！！」

　その視界に、覆いかぶさるように、飛び込む影。

　心臓が大きく跳ね、つぶれるように痛む。

　やめて。

　嫌。もう嫌だよ。

　傷も、傷つくのも、もう見たくないのに――！！

　マイアは無意識に、両手を前へと突き出していた。

　破れるほどに見開いたその目は、涙が散るとともに、黄金色に輝いた。