トワイライト・ギルドクエスト

第56話 黒い獣①

「『逃げ』……ですか。」

「ああ。もし遠距離攻撃を使うやつがいたら、それがどんな魔物でも、逃げることを第一に考えてくれ。」

　それを聞いて、スゥとリーシャは、少し納得いかない様子だった。

「でも、遠距離攻撃なら、こっちもリーシャができるのだ。相手が弱そうなら、なんとかなるんじゃないのだ？」

「同感よ。どんな魔物でもっていうのは、大げさなんじゃないの？」

　二人の言葉に対して、ロルフはしっかりと首を横に振った。

「お前達のパーティーは、エトが攻撃を引き付けて回避、リーシャが攻撃魔法で攪乱、その隙にスゥの近接攻撃を当てる、連携攻撃が主体だ。この時、遠距離からエト以外が攻撃されるとどうなる？」

「！」

　三人共、はっとして口を紡ぐ。

「エトは攻撃を受けられないから、遠距離攻撃から他のメンバーを守れない。もしそれで回復役兼司令塔のリーシャが落ちれば、もはやパーティーとしては戦えないだろう。いいか、戦闘においては、常に最悪のケースを意識してくれ。」

　リーシャとスゥが頷くのを横目に、エトは拳を強く握った。

　『守れない』――。

　その言葉の重みが、鈍く胸に響いていた。

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　黒い、獣。

　地面に片手を叩きつけ、無理やりに体を引き起こしたエトの目に映ったのは、今までに見たことも無い魔物の姿だった。

　熊よりも一回り大きいくらいの体に、血管のように赤い筋が走って、脈打つように光っている。

　黒い体は境界がわかりづらく、距離と霧も相まって、それ以上のことはわからない。

　体は魔物に向けたまま一瞬だけ背後を確認する。

　燃える木の手前で、身をかがめたマイアが頭を上げるのが見えた。

　攻撃が当たらなかったことにほっとするが、気を緩めていい状況ではない。

　すぐに視線をリーシャとスゥの方へ向ける。

「リーシャちゃん！ スゥちゃん！」

「エト、平気ね？！」

　二人は既に武器を構え、臨戦態勢に入っていた。

　リーシャは呪文を唱え、いくつかの火弾を魔物に向けて撃ち放つ。

　スゥは斧を盾のように構え、リーシャを守るように立った。

「……マイアちゃん、身を隠してて。」

「エト……！」

　視線を前に置いたまま、背後のマイアにそっと伝える。

　返事を聞く前に、エトは腰を限界まで落とすと、弾けるように駆けだした。

　視界も足場も悪い、森の深部。

　道を知っているのは、非戦闘員のマイアのみ。

　ほぼ最悪のケース――敵が遠距離攻撃を行う魔物で、かつ逃げられない状況。

『相性の悪い相手の場合は、役割を入れ替えて対応するんだ。』

　ロルフの言葉を思い出す。

『スゥが盾役としてリーシャを守り、リーシャは遠距離攻撃で攪乱、その隙に機動力の高いエトが接近して攻撃。とどめを刺すまで行かなくとも、機動力を削ぐことができれば、距離を詰めていつもの戦法に持ち込むことができる。』

　エトは腰から双剣を抜き取り、回転させて逆手に構えた。

　視線を、目の前の魔物だけに集中させる。

　私の役目は、なるべく早く近づいて、敵の足を止めること――！

「エト、回り込んで！」

　リーシャの声。それに続いて、数発の攻撃魔法。

　魔物は恐らくリーシャの想定通りに、それを横に飛んで回避する。見た目ほど俊敏性はない。十分に捉えられる。

　エトはその逆側から走り込み、木の枝を蹴って、黒い魔物の真上に躍り出た。

「せ……っ！」

　そのまま、落下の速度に体の回転を合わせ、魔物の体を切り裂く。

　浅い、でも、刃は入る。

　着地と共に地面を蹴り、流れるような動きで、そのまま肩を、腕を、足を、続けて回るように斬りつけた。

　魔物の動きは明らかに鈍っている。反撃も無い。

　これなら……いける。倒せる！

　エトは一度体制を立て直すため、飛んで一度距離を取り、さらなる攻撃を仕掛けようとした。

　――しかし、その時初めて正面から見た獣の姿に、エトの体は硬直した。

「な……に……、これ。」

　不自然に小さな足、左右で大きさの違う腕と肩。それに押されるように、不自然に傾いた頭。その顔が正面に見えなかったのは、片側が焼けただれたように崩れていたからだ。

　片側しか開いていない目は、まるで血の塊のように赤黒く、そこから流れる赤い液体は、血のようにも、また涙のようにも見える。

　深紅の筋が脈打つその全身からは、常に黒い霧のようなものが立ち上り続けていた。

　今までに見てきたどれとも違う、明らかに異質な魔物。

　得体の知れない恐怖が背筋を駆けあがり、体が強張る。

　でも同時に、それだけではない何かか、エトの脳裏をかすめた。

　この感じ……何だか、前にも――？

「……っ、だめ、エト！ 離れてぇッ！！」

　背後から、悲鳴のようなマイアの声。

　はっと我に返ると、目の前の魔物の足元が赤黒く発光し、その範囲が急激に大きくなっていくのが見えた。

　体が光っているのではない。周囲の空間が、ぼけたように光っている。

　この光り方には、見覚えがあった。

　――『魔法』だ。

「っ……？！」

　エトは踏み込んだ足を無理やり引き戻し、地面を逆さに蹴り飛ばして、可能な限り後ろに跳ねた。

　まさか、さっきのは、ダメージで動きが鈍っていたんじゃなくて――！

　次の瞬間、魔物の周囲が、赤黒く爆ぜた。