トワイライト・ギルドクエスト

第40話 正しいこと①

「こ……これはなかなか……それっぽい場所なのだ……」

「そ、そう……だね……」

　町の外れに建っていた、一軒の小さな廃屋。

　エト、リーシャ、スゥの三人は、その前に立っていた。

　どうしてこんなところに居るのかというと、『シロに案内された』、ということになるのだろう。

　泥棒をどうやって探すか――というような話をしていたら、シロが急にどこかへ移動し始め、それを三人で追いかけてきたからだ。

「この子、本当に分かって連れてきてるんでしょうね……？」

「キュキュ～イ。」

　リーシャはシロに懐疑的な視線を向けている。

　シロは特に気にする様子もなく、空中で一回転した後こちらに飛びつき、マントの下に隠れてしまった。

　リーシャと目が合い、苦笑いで返す。

「うーん、どうかなぁ……。適当に飛んでる感じじゃ無かったし、何かはあると思うんだけど……」

「いやいや、何かじゃ困るのよ、何かじゃ。」

「あはは……だよねぇ。」

　うーん、と唸るエトとリーシャの顔を二往復ほど交互に見て、スゥは首を傾げた。

「二人とも、何を悩んでるのだ？ そんなの、とっとと答え合わせしちゃえばいいのだ。」

「え……っ？」

　リーシャと共にぽかんとしていると、スゥはつかつかと廃屋の方に歩み寄り、そのまま流れるようにドアに手をかけた。

「なっ……ちょっ、ま」

「そこにいるのは分かってるのだ！ 全員、神妙にお縄に着くのだーっ！！」

　リーシャの制止は間に合わず、スゥは勢いよく、ボロボロのドアを開け放った。

＋＋＋

　リーシャは、驚きと、納得と、ちょうどその中間のような気持ちだった。

　スゥが取っ払ったドアの向こうには、数人の子供が、身を寄せ合うようにして床に座っていた。

　ぼさぼさの髪に、汚れた衣類。

　顔つきや年齢層の偏りから、兄弟とも思えない。

　その子たちが『孤児』だというのは、すぐに分かった。

　ギルド制が整備され、魔物による被害は、年々減少していると言われている。

　しかし、件数でみれば、その数は決して少なくはない。

　その被害で、親を失う子供も――未だ、少なくはないのだ。

　リーシャはそのことを、誰よりもよく知っていた。

「だ、誰だッ！！」

　その中の一人、一番年長であると思わしき男の子が、他の四人ほどの子供を庇うように立ち上がった。

「り、リオ兄……」

「お兄ちゃん……」

　リオと呼ばれたその子以外は、まだ十にも満たない小さな子ばかりに見える。

　スゥの行動に驚いて、震えてしまっているようだ。

「えっ……こ、子供なのだ……？」

　当の本人も予想外だったようで、目に見えて戸惑っていた。

　エトも驚いて、口を両手で覆っている。

「あ……っ、その箱……！！」

「！」

　そう言ってスゥが指さした先には、見覚えのある箱が置いてあった。

　村で貰った、食べ物が入っていた箱だ。

　この子供たちが馬車から荷物を盗んだというのは、間違いないだろう。

「これではっきりしたのだ、馬車から盗ったものを返すのだ！」

「う……ぐ。」

　リオは明らかに動揺し、目を泳がせた。

　しかし、背後の不安そうな子供たちが視界に入ると、思い直したようにこちらを睨みつけ、一歩踏み出してきた。

「しょ、証拠はあるのかよ。」

「ふふん、見苦しいのだ！ 証拠なら、えーっと……」

　スゥは顎に人差し指を当て、数秒考える仕草をとった。

　……そしてその後、こちらに歩いてきた。

「……エト、証拠ってなんかあったっけなのだ……？」

「え？ えーと……特には無い、かも……」

「ええー！ 困るのだ、論破されてしまうのだー！」

「あんたねぇ……ノープランすぎでしょ、まったく……」

　大きくため息をついて、スゥの代わりに歩み出る。

　先ほどの男の子、リオが、こちらを強く睨みつけていた。

　リーシャは先ほどの箱を指さして、静かな口調で言った。

「その箱の中身だけど、山菜のはずよ。海辺のこのあたりでは採れないはずの、ね。それをどうやって手に入れたか、説明してもらえる？」

「……っ。」

　スゥとエトの、感心するような声が、後ろから聞こえる。

　ただ、正直、気分は憂鬱だ。

　子供を問い詰めるなんて楽しいことでもないし、第一この様子を見れば、積み荷を盗んだ理由は大方想像できてしまう。

　だからと言って許していいことじゃないけど、全否定したくない気持ちもある。

　これが普通に大人の盗賊なら、もうちょっとやりやすかったんだけどな。

　リーシャはもう一度、大きなため息をついた。

「それは……」

　彼は口を開いては閉じてを繰り返しているが、言葉は何も出てこない。

　代わりに、しきりに背後の子供たちを気にしているようだった。

　……まだ反論の余地はあるはずなのに、それをしてこない。

　きっと、盗みを働いたのは、このリオという男の子一人なのだ。

　そして、他の子供たちには、貰ったとか、拾ったとか言って、『盗んだ』ことを秘密にしていたのだろう。

　盗みは悪いことだと分かった上で、罪悪感を背負うのは自分だけでいいと、そう考えているんだ。

　ああもう、頭が痛くなってきた。

　こういう時、どうするのが正解なのかな……。

「お兄ちゃんをいじめるなぁ！」

「あ……っ。」

　そんな時、後ろにいた子供が、震えながら、リーシャの前に飛び出してきた。

「そうだ！ リオ兄が悪いことするはずない！」

「嘘つき！ リオ兄は優しいんだぞ！！」

「えっ、ちょっ……いたたっ！ こ、こらぁ！」

　それを皮切りに、残りの子供たちも一斉にとびかかり、足にしがみついたり、髪を引っ張ったり、精一杯の抵抗を始めた。

　大した力ではないので、振りほどこうと思えば簡単なのだが、下手にすると怪我をさせてしまうので、動くに動けない。

「やめろ！！」

　そのリオの声に、一時騒然となったその場は、しんと静まり返った。

　数秒を置いた後、彼は絞り出すような声で続けた。

「……悪かった。俺が盗んだんだ。こいつらは関係ない。突き出すんなら……俺だけにしてくれよ。」

　その声は震えていたが、決して、弱々しくはなかった。