トワイライト・ギルドクエスト

第30話 山間の村にて③

「あ……あのー……これは一体、何がどうしたのだ……？」

　あれから、しばらくして。

　スゥの目の前には、テーブルいっぱいの料理が並べられていた。

「スゥとか言ったわね。……貰った食材で料理を作ったら、作りすぎちゃったのよ。食べていいわよ。」

「村の人から貰った新鮮な食材だから、すごく美味しいよ！」

「え、ええー……？」

　実は、先ほど貰ったもののうち、肉や野菜は傷んでしまうので、地下の倉庫に入れさせてもらっていた。

　そしてついさっき、女将さんに調理場を貸してもらえないか聞いたところ、「あんたたちなら好きに使いな！」と豪快に許諾してくれたので、それらを全部料理してきたのだ。

　ちなみに、実際、作り過ぎでもあった。

「い、いやいや、スゥが言うのもあれだけど、絶対に流れがおかしいと思うのだ。何かこう、勘違いとかをしてないかなのだ……？？」

　スゥは混乱した様子で、エトとリーシャの顔を交互に見た。

　しかし、二人の表情は変わらない。

「うるさいわね、あんたに拒否権はないのよ。ほら、食べなさい。」

「えっ……」

「スゥちゃん、お腹空いてるんでしょ？ 遠慮しなくてもいいから……ね？」

「ええっ……？」

　エトとリーシャは、それぞれスゥの左隣と右隣に寄り、食べ物を差し出した。

　その優しい視線が、余計に混乱を上乗せする。

　スゥはもう訳が分からず、涙目になった。

「す、スゥは……スゥは……」

「スゥはもしかして、この後死ぬのかーっ？！」

　この後、騒ぎを聞きつけて部屋に入ったロルフは、大量の料理を前にして泣いている見知らぬ鬼人の少女と、その両側で食べ物を差し出すエトとリーシャの姿を目撃。

　そのあまりに理解し難い光景に、一旦、扉を閉めるのだった。

＋＋＋

「……なるほど。事情は、大体わかった。それなら、うちのギルドに入るといい。」

「ほ、本当なのだ……？！」

　ロルフは、エトとリーシャの料理をみんなで食べつつ、話を整理していた。

　鬼人の少女、スゥ。

　彼女の話を聞いて、エトとリーシャが同情するのは、自然なことだろう。彼女もまた、ギルドで虐げられ、追放された一人なのだから。

　もちろん、だからと言って盗みが許されるわけではないが、実被害は無かったようだし、何より本人が深く反省している。これ以上は問うまい。

　それに、ちょうどトワイライトにも、新しいメンバーがほしいと思っていたところだ。

　エトとリーシャが頑張ってくれているおかげで、新人を一人育成するくらいの余裕はある。タイミングは良かったと言えるだろう。

「よかったね、スゥちゃん！」

「ふん、足手まといにならないようにだけ、注意しなさいよね。」

「ふ、二人とも……っ、ありがとうなのだぁ……！」

　スゥは目を潤ませて、二人に抱きついた。

　その様子をみて、ロルフは微笑んだ。

　色々あったとはいえ、ついさっき会ったばかりとは思えない馴染みようだ。

　スゥが人懐っこい性格だというのもあるが、似た過去を持つ者同士、共感できることが多いのかも知れない。

　メンバーの仲がいいのは何よりだし、そうとなれば、一緒に戦わせてやりたいという気持ちもあるのだが――。

「……だが、エトとリーシャとパーティーが組めるかと言うと、難しいかもしれない。その二人はＢランク相当の実力があるからな。」

「あ……」

　それを聞いて、スゥは少ししゅんとした。

　かわいそうだが、こういったことは早めに言ってあげるのが本人のためだ。

　実力の離れたパーティーでは、成長は望めない。

　しかし、何故かそれに対して、エトが自信ありげに手を上げた。

「ふっふーん、それは多分、大丈夫ですよ！」

「えっ？」

　驚くスゥとロルフをよそに、エトは立ち上がり、スゥの荷物から何かを引き抜いた。

「ロルフさん、これですっ！」

「……これは……？」

　差し出されたそれは、刃こぼれだらけの、見るからにボロボロの短剣だった。

　エトからそれを受け取ると、じっくりと観察する。

「うわ、ひどい状態ね……。でも、なるほど。そういうことね。」

「ね？ リーシャちゃんも、そう思うよね。」

「え、え？ どういうことなのだ？」

　よくわからないといった様子のスゥに、二人は笑顔で答えた。

「スゥちゃんも、このロルフさんの手にかかれば、一気に強くなれるってことですよ！」

「ええ、きっとスゥも驚くわよ。なんたって、ロルフは――」

「いや、これは……無理だな。この短剣を完璧に整備したとしても、スゥが戦えるとは思えない。」

　その言葉に、今まで楽し気に話していた二人は、凍り付いたように会話を止めた。

「……え？ な、なーんだ、話が違うのだー？ あはは……」

　スゥが茶化そうとしても、場の空気は一転して、恐ろしく重くなっていた。

「……ごめんなさい、スゥちゃん……。私、余計なことしちゃって……」

「あ……あれよ。冒険者がダメでも……生きていく方法なんていくらでもあるわ。そんなに気を落とすんじゃ無いわよ……」

　そのあまりにも絶望的な雰囲気に、スゥの顔も青ざめていく。

「こ、この人にダメって言われたら、もうそんなに、どうしようもない感じなのか……？ スゥはもう、故郷に帰るしかないのか……？？」

　スゥはそのまま床に手をつき、エトとリーシャは、それを慰めるように寄り添った。

　世界に三人だけ生き残ったかのような、壮絶な悲壮感が漂っていた。

「まてまて！ そこまでは言ってないだろう。ちょっと話を聞け！」

「……え？」

　ロルフがそう言うと、三人は揃って顔を上げた。

「いいか。この先端の方、少し曲がってるのがわかるか？」

　短剣を縦にして、三人の前に差し出す。

「あ……。確かに、ちょっと歪んで見えますね。」

「それがどうしたのよ。曲がってると、流石に打ち直さなきゃいけないとか、そういうこと？」

「いや。それもそうなんだが、今回はそういう話じゃない。スゥ、お前がこの短剣を買ったときも、この剣は曲がってたか？」

　その問いに、スゥは申し訳なさそうに俯いた。

「それは……そんなことは、無かったと思うのだ。たぶん、スゥが乱暴に使ったから、曲がっちゃったのかなって……」

「それだ。」

　三人は揃って首をかしげた。

　口で説明してもいいが、こういったものは、見せたほうが早い。

　幸いにも一つ、心当たりがある。

　ロルフはその場で立ち上がると、軽く手を叩いた。

「よし、少し出かけるぞ。エト、リーシャ、それからスゥも。」

「えっ……ど、どこにいくのだ？ 武器の話は、もういいのか？」

　スゥはおどおどしながらそう言った。

　エトとリーシャも、お互いに顔を見合わせている。

「ちょうど昨日、いいものを見つけてな。お前は運がいいぞ、スゥ。」

「いい……もの？」

　スゥは期待と不安の入り混じった顔で、ロルフの目を見つめた。