トワイライト・ギルドクエスト

第29話 山間の村にて②

「え……えーっと……」

「どういう状況……？」

　シロの声を頼りに、宿屋の裏手に回ったエトとリーシャは、思わず顔を見合わせた。

「や、やめるのだ、あっち行けなのだーっ！」

「キューイ！！」

　その先では、フードを被った一人の少女が、シロに追いかけまわされていた。

　どこに行くでもなくその場をぐるぐると回っており、こちらのことにはまだ気づいていないらしい。

　その姿には、僅かに見覚えがあった。

「あっ……あの子……」

「え。エト、知ってるの？」

「知ってるって程じゃないんだけど……さっき村の人たちに色々貰ってた時、後ろの方で見たような……？」

　そうしている間に、シロは少女に追いつき、そのフードにがっしりと掴まった。

「ふぎゃー！」

　驚いた少女は、そのまま転倒する。

「あっ、た、大変……！」

「よし、でかしたわ、シロいの！」

　エトは怪我を心配して駆け寄ろうとしたが、リーシャはそれよりも早く少女の前に飛び出した。

　逆にシロは二人に気づき、こちらへ飛んできたので、エトはそれを抱きとめた。

「う、うう……どうしてスゥがこんな目に……」

「それはこっちのセリフよ。あんた、うちの子に何したの？」

「ひえ……っ？！」

　少女が顔を上げると、その眼前にはリーシャが仁王立ちしていた。

「落ち着ける場所で、ゆっくり詳しく話を聞かせてもらおうじゃないの……」

「あ、あわわ……。笑顔が怖いのだ……」

　エトが声をかける間もなく、その少女は、部屋へと連行されていった。

＋＋＋

　フードの少女、スゥは、部屋の真ん中に正座させられていた。

　目の前には、先ほどの子竜を抱いたエルフと、竜人の少女が立ちふさがっている。

　エルフのほうはそうでもないのだが、竜人の方は『逃がさんオーラ』を常に発しており、脱出は望み薄だ。

「で。あんたは、この部屋に入ったのよね。そこの窓から。理由を話してもらうわよ。」

「そ、それは……その……」

　おずおずと、部屋に積まれた箱を指差す。

「え……これ？ さっき村の人から貰った、食べ物とかだよ？」

　エルフのその問いに、こくりと頷く。

　残念ながらスゥが入ったときには、それらの食べ物は影も形もなかった。

「その……スゥは、お腹が減ってたのだ……。それで、二人が沢山食べ物を貰ってるのを見たから……」

　目の前の二人は、顔を見合わせた。

「じゃ、最初っから、泥棒に入ろうとしたわけね。」

「り、リーシャちゃん、そんなにきつい言い方しなくても……」

「エトは黙ってて！！」

「はいっ、ごめんなさい！」

「キュイっ！」

　エルフの方は、子竜を抱いたまま、何故か自分同様にその場に正座した。

　そして、竜人の方はこちらに向き直ると、顔を覗き込んできた。

「それとあんた、いつまでそのフード被ってるつもりよ。この期に及んでまだ顔を隠すつもり？」

「……っ！ こ、これは……」

「問答無用よ、取りなさい！」

　抵抗する間もなく、フードが脱がされる。

　するとそこに隠れていた――赤い瞳と、額の二本のツノが、あらわになった。

「へえ……あんた、鬼人だったのね。」

　それを見た二人は、やはり、意外そうな顔をしていた。

「あ……。う……。」

　褐色の肌、赤い瞳、額のツノ、そして――強靭な、肉体。

　それが、鬼人の特徴だ。

　そう。それにしては、自分の体は、小さい。

　腕も、足も、明らかに細い。

　だから、鬼人に見えない。

　また、馬鹿にされる。

　笑われる。

　『そんなちっちゃいのに、鬼人だったの？』って――。

「まあ、そんなことはいいのよ！ それで、テーブルの上の魔石を、どこにやったのよ。」

「……え？」

「え……じゃないわよ！ おおかた、食べ物がなかったから、金目の物を持って行ったんじゃないの？」

　そんなことは、いい？

　スゥは、予想外の反応に、しばし唖然とした。

　しかし、すぐに誤解をされていることに気づいて、急いでそれを否定した。

「あ、え、ええと、違うのだ！ それなら、ベッドの中にあるのだ……」

「ふん、そうやって、最初から素直に言えば……って、ベッド？」

　すぐそこにある、ベッドの上を指差す。

　エルフの少女が布団をめくると、魔石はそこに置いてあった。

「あ。ほんとだ……。あったよ、リーシャちゃん。」

「な、なんで、そんなとこに……？」

「……ごめんなさいなのだ。ちょっと困らせようと思って、そのお宝みたいなのを、布団の中に入れたのだ……」

　そう、食べ物がなかった腹いせに、ちょっとだけ、いたずらをしようと思ったのだ。本当にそれだけだったのだけど――。

　それを聞いて、エルフの子がぽん、と手を叩いた。

「あ、そっか。それで、中で寝てたシロちゃんにぶつかっちゃったんだね。」

　その言葉に、黙って頷く。

　確かに布団は多少膨らんでいたのだが、枕か何かが入ってるんだろうと思い、中身を見ずに魔石を突っ込んでしまったのだ。

　そんなところで竜が寝てるなんて、想像できるはずもない。

「あ、あんたねぇ……」

「まあまあ、リーシャちゃん、魔石も盗んだわけじゃなかったんだし……」

「そ、それより！ 二人とも、スゥを笑わないのか？ 鬼人なのに、ちっちゃいって……」

　スゥは、どうしても、その疑問を口にせずにはいられなかった。

　だって、この二人は、冒険者なのだ。冒険者なのに――。

　二人は揃って、ぽかんとした顔をしていた。

「はあ？ そんなことするわけないでしょ。ばっかじゃないの？」

「そうだよ、身長なんて、人それぞれだし。……わ、私も、そんなに大きくはないし……」

「……ぷくっ。」

「あっ、 リーシャちゃん、今笑ったでしょー！」

「ご、ごめんごめん、だって、エトの言い方……ふふっ。」

　……そんな。

　今まで会った冒険者は、みんなそのことを馬鹿にして、嘲笑って、そして――。

　気が付いたら、エルフの少女が、目の前に座っていた。

　その目は、自分の目を、真っすぐ優しく見つめていた。

「あの……もしかして、何かあったの？ 馬鹿にされたり、とか……？」

　その暖かい声に、スゥの心は、強く揺れ動かされた。

　胸が、締め付けられるように痛くなる。

　自分は、一体何をしているんだろうか。

　冒険者は酷い人ばかりだと、勝手に決めつけて。感謝されている人たちに、嫉妬して。盗みに入ろうとして、嫌がらせして。

　その人たちに、心配されて――。

　スゥは、床に自分の額を叩きつけた。

　二人が驚きの声を漏らす。

「ごめんなさい、ごめんなさいなのだ！ スゥは……スゥは、二人がうらやましかったのだ。冒険者で、活躍してて、みんなに、みんなに感謝されてて……！」

　両目から、後悔の涙がこぼれた。

　そして、絞り出すように、最後の言葉を吐き出した。

「スゥは……スゥはなんにもできなくて、ギルドから、追い出されちゃったから――！」

「……！！」

　目の前の二人は、それを聞いて、ゆっくりと互いに顔を見合わせた。

　それから、二人は静かに頷いた。

　そして……何故かすごい勢いで、二人は部屋から出ていった。