トワイライト・ギルドクエスト

第9話 封印の決壊

　――魔力の、気配。

　それが引き金になって、ロルフはようやく、地下室のことを思い出した。

　顔中から血の気が引く。

「エト！！」

　すぐに扉を跳ねのけ、名前を叫ぶ。

　しかし、返事はない。

　ロルフはすぐに倉庫へと駆けだした。

　この家の地下には、Ｓランクに分類される強大な魔物――『黒竜』が封印されている。

　なぜそんなものが家に、という疑問はごもっともだが、実は事実関係が逆で、封印を隠すためにこの家が建てられたらしいのだ。

　強大な魔物は、それを討伐した際、周囲に瘴気を残してしまう場合がある。

　魔物自体を倒しても、その瘴気が大量の魔物を呼び寄せてしまっては本末転倒だ。

　今でこそ瘴気を浄化する方法が確立されているが、この黒竜が討伐された時代はそうではなかった。

　そこで完全に殺さず、特殊な剣に封印したのだ。

　もちろん、封印しただけでは、いつか復活してしまう恐れがある。

　そこで当時の魔導士たちが編み出したのが、剣に封じられた黒竜自身の魔力を使って魔法陣を起動させ、剣の魔力を浄化し、周囲に発散する――という、画期的な方法だった。

　しかし、この方法にも問題があった。

　黒竜は常軌を逸した魔力を持っており、完全に消耗させるには、数十年の月日が必要だった。

　その間この封印を隠し、見守るのが、この屋敷の役割だったのだ。

「――っ！」

　倉庫の扉は開いていた。

　中に視線を滑らせると、やはり、封印の地下室へと繋がる扉も開いてしまっている。

　何も考えず、エトに倉庫の鍵を渡してしまった自分の迂闊さが呪わしい。

　この家をもらい受ける前――この封印は一度、崩壊しそうになったことがある。

　原因は単純で、封印の剣の整備不良だった。

　剣が錆びたりカビたりしていることで、魔法陣への魔力供給が不安定になっていたのだ。

　整備を終えると封印は再び安定を取り戻し、それ以降、問題が起こることはなかった。

　だからこそ、整備は完璧で、あとは黒竜の魔力が底をつくのを、ただ待てばいい――そう楽観的に考えてしまっていた。

　Ｓランクの魔物に、何を慢心していたのだ。

　ロルフは下唇を噛み締めた。

　もし黒竜が復活してしまったら、たとえ魔力の放出で弱っていたとしても、勝ち目があるとは思えない。

　しかし、だからといって、エトを見捨てるような真似ができるはずもない。

「頼む……無事でいてくれ……！」

　ロルフは自分の体を突き落とすように、地下室への扉に飛び込んだ。

＋＋＋

　気が付くと、そこは真っ暗な世界だった。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　ずっと遠くまで、闇だけが広がっていた。

「ここ……どこだろ……？」

　エトは少し考えて、足を一歩前に出した。

　一歩。また、一歩。

　何も見えないので、進んでいるのかは分からない。

　ただ、なんとなく、進むべきだと思った。

　何かが自分のことを待っているような――そんな気がした。

「……そこに、いるの？」

　しばらく歩いて、エトは足を止めた。

　目はやはり見えないし、耳にも何も聞こえない。

　でも、何かがそこにいるとを、エトは感じていた。

「寂しいの？ ……こんなに、真っ暗だもんね。」

　それは、酷く怯えていた。

　なぜかは分からないけど、そう思った。

「――――。」

　何かが、心の中に響く。

　すごく、すごく、悲しそうな、音。

　暗くて、寂しくて、怖くて、なにも分からない……そんな、音。

　――ああ、そうか。

　この暗闇は、この子の心なんだ。

　この子はずっと、自分に怯え続けてるんだ。

　……なんだか、ちょっと前の私に、似てるかも。

　エトは、くすっと笑った。

　こんな暗闇の中でも、不思議と怖くはなかった。

　ちょっと前の自分なら、きっと怖かった。

　怖くて怖くて、歩き出すことなんて、とてもできなかった。

　……だから。きっと、この子も、そうなんだ。

　エトはゆっくりと両手を前に差し出した。

「大丈夫だよ。あなたは……」

　暗闇の中に、あの人の顔が浮かぶ。

　夕日に包まれて、燃えるように輝く、優しい笑顔が。

　エトは微笑んで、目の前の闇を、抱きしめた。

「……あなたは、ダメじゃないよ。」

＋＋＋

　ドスンと鈍い音をたてて、ロルフの体は土の地面に落下した。

　体に激痛が走るが、今はそれどころではない。

　よろめきながら立ち上がる。

　地下室には、魔力によると思われる霧が発生し、充満していた。

　そのせいで視界が非常に悪い。

　封印はどうなっている。黒竜は。

　なにより、エトは――！

「えっ、ちょっ、ロルフさん？！ 大丈夫ですか？！」

「なっ……？」

　予想に反し、先に駆け寄ってきたのは、エトのほうだった。

　無事であることに一瞬安堵するも、霧の中から出てきたその姿を見て、ロルフは言葉を失った。

「今、完全に落ちて来ましたよね？！ どこか、怪我とか――」

「え、エト、それ……は……？」

「……え？」

　ロルフの震える指先にを目で追い、エトは自分の体を見下ろした。

　足元には、抜け落ちて地面に転がった、大剣。

　そして、その胸には――

「キュゥ？」

　小さな白い竜が、抱かれていた。