トワイライト・ギルドクエスト

第3話 エルフの少女②

　ロルフはエルフの少女、エトと共に、街はずれの森へやってきた。

　ここは通称ウサギ森と呼ばれており、その名の通り『ツノウサギ』という魔物が多く生息している。

　魔物としては最も弱いＣランクの部類に入り、単体であれば非戦闘職でも倒すことができるとされているが、それは平地で戦った時の話だ。

　足場も視界も悪い森の中で複数匹と対峙するとなると、中級冒険者でも怪我をすることがある。

　そう、この場所では、決して弱い相手ではないのだが――

「……これは、予想以上だな。」

　ロルフは思わず溜息をついた。

　エトはまるで舞うように、草むらから飛び出てくるツノウサギを、次々と倒していた。

　的確な攻撃も素晴らしいが、特筆すべきはその機動性だ。

　木の枝やツタすらも利用し、縦横無尽に森を駆けるその姿は、鳥のようにすら見える。

　ほどなくして、ツノウサギの攻撃はすべて止み、エトも開けた場所に立ち止まった。

　周囲には十数匹のツノウサギが倒れている。大漁だ。

「……ふぅ……。」

「お疲れ様、エト。すごいじゃないか、驚いたぞ。」

　ロルフが拍手をしながら近づくと、エトはなんとも言えない表情でこちらを振り向いた。

「あ、ありがとうございます。私もびっくりで……こんなに動けたこと、今までなかったのに。」

「うーむ、武器に付与した効果との相性が、多少良かったのかも知れないが……」

「やっぱり、この短剣がすごいんですね……！」

　エトはキラキラした瞳で、短剣を掲げた。

　まてまて、とロルフは急いで反論する。

「武器だけでそうなるわけないだろ。機動力重視の戦い方に合っていたってだけだ。こういう地形は得意なのか？」

「あ、はい。小さいころから森で遊んでましたし……。」

　そう言ってエトは恥ずかしそうに笑った。

　確かに、エルフの里は森の深くにあることが多いが、それだけで説明できる動きではない。

　そもそも、何かに飛び移ったり、空中で攻撃したりする戦い方は、外的要因による強化が難しい。それどころか、マイナスに働くことすらある。

　例えば枝に飛び移ろうとした場合、ただ脚力を強化すると、大抵は予測地点を飛びこえて足を踏み外してしまう。立体的な動きは、繊細な肉体感覚の上に成り立っているからだ。

　もしエトがこのような戦い方をすると知っていたなら、武器に俊敏性の強化は付与しなかっただろう。

　しかし実際は、身体能力が上がった状態でのバランス感覚を瞬時に会得し、あの複雑な動きを取って見せた。

　類稀なるセンスの持ち主と言えるだろう。

　―—それだけに、シンプルな疑問が残る。

「そんなに動けるのに、どうしてボロボロの短剣なんかで戦ってたんだ？」

　動きだけ見れば、ＣランクどころかＢランクのパーティーでも通用する腕だ。

　持っている武器とあまりに見合わない。

　この質問に、エトはすぐには答えなかった。

　表情がみるみる曇っていくのが分かる。

「えーと……実は、ギルド、クビになっちゃいまして……。」

「……！」

「私たちのパーティは、平原とか岩山でのクエストが多くって……あんまり活躍できなかったんです。私が足を引っ張っちゃって……ダメですね、あはは……。」

　できる限り明るく言おうとしているようだったが、震える声は隠せない。

　妙に自信のない子だなとは思っていたのだが、その理由に合点がいった。

　きっと彼女は今まで、ずっと自分を責めてきたのだろう。

　……まぁ、はっきり言って、これはギルド側の人員配置に問題がある。

　どこのギルドか知らないが、適材適所という言葉を知らないのだろうか。

　小さく溜息をつき、ロルフはエトの前に軽くしゃがみ込んだ。

「エト。お前はダメなんかじゃないぞ。」

「え……？」

　手を伸ばし、エトの頭をぽんと叩く。

「よく、頑張ったな。」

「……っ。」

　綺麗な青い両目から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれた。

　それからエトは、大声で泣いた。

　それはまるで、今まで抱えていたものを、吐き出しているようだった。

　ロルフはそれが終わるまで、ずっと黙ってそばにいた。

＋＋＋

　森を抜けたころには、空はすっかり茜色に染まっていた。

　二人の両手には、ツノウサギの戦利品がどっさりと抱えられている。

「ええと……すみません、ロルフさん。」

「ん？」

「その、運ぶの手伝ってもらっちゃって。」

「これくらいなんてことないさ。角と皮を分けてもらうしな。」

　この角は砥石として使え、皮も様々なメンテナンスに使える。

　実は非常に整備士向きの魔物なのだ。

「それに、なんて言うか……お見苦しいところを……うぅ。」

「はは。」

　エトは顔を真っ赤にしてうつむいた。

　まぁ、これは気にするなというのも難しい話だ。

「……実は今日、俺もギルドをクビになってね。やることがなくて困ってたんだ。」

「え。」

　驚きの表情と共に、エトの足が止まる。

　一方でロルフはすぐには足を止めず、少し前へと進んだ。

　そう、少し前までは、やることがなくて困っていた。

　今は違う。

「それで一つ、俺から提案なんだが――」

　足を止め、エトのほうを振り向く。

　真っ赤な夕日を背後に、ロルフの姿はまるで燃えているように見えた。

「ギルドを立ち上げる。一緒にこないか？ エト。」

　エトは困惑した表情のまま、しばらく固まって――

「……っ！」

　無言のまま、何度も頷いた。