絵島の守りびと🌸花畑衆

第113話 江島と伊賀守……涼馬をめぐる物語の不思議

　弾んだ足取りで絵島囲み屋敷にもどった涼馬は、本日の日直の頭である棟梁の新田伊織に「ご家老がお呼びにござります」と告げた。何事かを察知したらしい伊織は、心得顔に花畑衆に言い含め、涼馬と絵島のふたりだけになるよう配慮してくれた。

　数人の足音が遠ざかるのを確認した涼馬は、廊下に膝を突き、絵島に声をかける。

「絵島さま、涼馬にござります。いささかお話させていただきたき儀が生じました」

「涼馬殿、障子を開けられよ」間髪を入れず、低く柔らかな絵島の声が返って来る。

　何度も水を潜った証しに色褪せた浴衣の絵島が、涼馬を真っ直ぐに凝視している。

　いつもの慈愛の微笑みが、かたちの整った卵型の頬から消えている。

　華奢な全身から、霊気のごときものが立ち昇っているように見える。

　廊下に手を突いた涼馬は、静かに口上を述べ始める。

「拙者、今日を限りに、花畑衆を退任させていただく儀と相なりました。短い期間ではござりましたが、物語のお相手を務めさせていただきましたこと、まことに光栄に存じました。星野涼馬、絵島さまから賜りましたご恩情のこと、生涯、忘れませぬ」

　深々と平伏した拍子に、巾着に包まれた「物語石」がふところから転がり出た。

　――あっ！　

　思わず声をあげた絵島は、いたずらっぽい目顔で、それはなにかと問うて来る。

「じつは、お殿さまにも、絵島さまと同様に、物語のお相手を承っておりました」

「すりゃ、まことか！」

　自分と同じく、伊賀守が聴き手を涼馬に求めたとは、絵島には意外だったらしい。

「参覲（さんきん）で江戸へ発たれる前、お守りとして、和田峠産の黒曜石をご下賜（かし）くださったのでござります。『物語石』と名付け、肌身はなさず持ち歩いております」

　絵島の細い喉仏が、ぐびりと動く。

「さようであったか。どうやらそなたは、特別な星の許に生まれついたようじゃな。そういえば、そなたの星野の姓もまた、野に数多の星が舞い降りたかのような……。高遠の地に永遠流（ながのおんる）になったわたくしが巡り会えたのも、星のお導きやも知れぬ」