絵島の守りびと🌸花畑衆

第101話 共に暮らす小動物を所望する江島の孤独

「畏まりました。なれど、日にち薬とでも申しましょうか、一時の衝撃から立ち直りましてみんなが息災にしておりますゆえ、その件は、どうかご放念くださりませ」

　少しでも呪縛を解いて差し上げたい、その思いの丈を、涼馬は一言一言に込める。

「さようか。やはり当時は相当な打撃であられたのじゃな。本当に申し訳が立たぬ」

　しばらく悄然と黙していた絵島は、うつむいたままで喉に絡んだ声を絞り出した。

「せめて犬か猫が、いや、小鳥でも金魚でも、小さな命がそばにいてくれたら……」

　涼馬は、はっと胸を突かれた。

　――何も不自由はありませぬ。内藤家のご采配に、心から感謝いたしております。

　折々に口にされていた絵島さまが、心の底では小動物を希求しておられたとは！

　――人間ではない、物言わぬ動物の友垣が欲しい。

　絵島の餓（かつ）えが涼馬には痛いほど理解できる。

　――全幅の信頼を寄せる純な目を、トクトクと打つ心の臓の鼓動を、心身を安らかにしてくれる温かな体温を、絵島さまは、絶叫するがごとくに求めていらっしゃる。

　富も名誉もすべて奪われた囚われ人の暮らしで、これこそが最大の罰やも知れぬ。

「いまさら申しても詮無い話じゃが、大奥ではな、犬も猫も、文鳥も九官鳥も、金魚も亀もおって、みなで賑やかに暮らしておった。ひとたびお仕えしたら最後、勝手に離れる不覊（ふき）は絶対に認められぬ。大奥の女たちはみな生涯が籠の鳥の境遇ではあったが、家族も同然の動物がそばにいてくれる限り、さほどさびしゅうはなかった」

　訥々（とつとつ）とした語りに首肯しつつも、一方で涼馬はある懸念にとらわれていた。

　先刻、新田棟梁に届け出た、賊の装束の切れ端の文字が気に懸ってならぬ。

　――高貴な女人見たさの俗な輩の侵入とは思えぬ。

　明らかに玄人が明確な目的を持って、絵島さまのお命を狙おうと侵入したのだ。

　忍（しのび）を差し向けたのは、どこのたれなるか……。

　気づけば、早起き鳥が刻を告げていた。

　絵島もようやく落ち着いて来たようだ。

「では、ごゆるりとお休みなさいませ」

　一礼した涼馬は、静かに障子を閉めた。