絵島の守りびと🌸花畑衆

第98話 夜勤の廊下に出没する魑魅魍魎ども

　５月１０日の申の刻。

　母・彌栄と女中・梅に見送られた涼馬は、初の夜勤に出かけた。

　太陽が没する時間に出仕するなど初の経験なので、まことに妙な心持ちである。

　茜色の朝日が当たるべき城下に、今宵は西から金糸雀（かなりあ）色の薄日が当たっている。

　行き交う武士や町人はいずれも顔に脂を浮き立たせ、疲れた足取りを運んで来る。

　人の流れに逆らって城へ上って行く涼馬は、流れ者の牢人のような心境だった。

　絵島囲み屋敷に着くと、門前で行き会った同朋に、まず何と挨拶したらいいか。

　モジモジしていると「おはようござります」先方から述べてくれたので助かった。

　夜勤の頭（かしら）は、あいにく飯島大膳補佐だった。

　ありがたくはないが、涼馬にどうできるものでもない。

　まず点呼を取り、立位のまま申し合わせを行い、定められた守備位置に散る。

　手順は日勤のときと同じである。

　新入りの守備は、絵島さまの居室の前のお廊下だった。

　絵島さまはすでにお休みになっているのか、閉められた障子の向こうは、ひっそりと静まり返っている。涼馬は手持無沙汰の気分で、暗い廊下の隅に黙然と座した。

　子の刻、牛の刻と時間が過ぎて行くが、森閑とした館内は物音ひとつせぬ。

　かすかな雑音が聞こえてくるのは、夜勤慣れした同胞の居眠りの鼾（いびき）らしい。

　真っ暗闇でひたすら黙して過ごさねばならぬのは、想像以上の苦役だった。

　対峙するのはおのれ自身ゆえ、まずは反省めいた事項が脳裏に上って来る。

　――今朝方、疲れているところを母上に話しかけられ、無愛想に応じてしまった。

　さような自分が許せぬ苛立ちからか、常にも増して梅にも辛く当たってしまった。

　何と狭量な自分。もっと大人にならねばならぬ。亡き兄上の如き慈愛の人に……。

　自己嫌悪の嵐がひととおり吹き過ぎると、つぎには虚無の冥界（めいかい）が待っていた。

　何も考えられず、何も感じられなくなった。

　身体の何処かにぽっかり洞が空いたような。

　この世であって、この世でないような……。

　微妙な感覚を揺蕩（たゆた）っていると、肉体から抜け出た魂が空中を浮遊し始める。

　天井付近に留まった魂魄は、座しているおのが肉体を、冷然と見下ろし始めた。

　――涼馬、何と小さき存在よ。

　せっかくの武芸を持ち腐れにし、周囲に気ばかり遣いひたすら摩耗してゆく。

　おまえが内心で侮っておる年寄りへの道は、それこそ、あっという間じゃぞ。

　かくて次の世代に年寄りと侮蔑される。

　ふふふふ、世の中は順繰りじゃでなあ。

　おのが魂の冷やかしに反発できぬ涼馬は、金縛りに遭ったように身じろぎもせぬ。

　おのれがおのれに言いたい放題だった。

　と、そこへぞろぞろお出ましになったのは、こういう場合にありがちな物の怪どもだった。鬼やら、精霊やら、荒魂（あらみたま）やらの類いが、野箆坊（のっぺらぼう）、一つ目小僧、鵺（ぬえ）、天狗等々のすがたをして、身動きできぬ涼馬の眼前をこれ見よがしに行き交い始める。

　振り返りざま、にやりと凄味のあるドスを利かせる奴、獣臭い息を吹きかけてゆく奴、歯のない口で馬鹿笑いしていく奴……騒々しい妖怪どもに辟易とさせられるが、あいにくの金縛りにつき、手出しができぬ。あっちへ行けと、追い払いもできぬ。

　とつぜん、涼馬は前のめりに転がった。

　したたかに額を打った涼馬は、暗闇に目を凝らして絵島さまの様子をうかがう。

　ぴたりと締めきられた障子のなかからは、いっさいの物音が聞こえぬ。

　高貴な方は鼾など掻かれぬのか、寝息すらうかがわれぬ。

　――よかった。拙者が居眠りしているあいだに何事も起きず。

　一昨日、縫殿助に貶められた不快は、不思議と消え去っていた。

　――ご家老が仰せられたことは、一部の事実としても、すべてではないはずじゃ。

　　　若輩とはいえど、拙者が感じた直感が、あながち間違っているとは思えぬ。

　それに、絵島さまは、他者をいたずらにもてあそばれるようなお方ではない。

　ふたりで相対したときに通い合った心の真実は、当のふたりにしか分からぬ。

　憤怒のほとぼりが冷めた涼馬は、絵島さまへの思慕をいっそう深めていた。