絵島の守りびと🌸花畑衆

第95話 江島の自分語り＆にわかな呼吸発作

　身内を褒められた涼馬は穴があったら入りたい。

　そんな涼馬から、絵島は、ふっと目をそらせた。

「私事じゃが聞いてくれるか。わたくしの母は三河の産でな、甲斐桜田の疋田彦四郎に嫁した。父の江戸詰めに伴い、一家で移ったのじゃが、半年もせずに父が病死したゆえ、やむなく母は幼いわたくしを連れて、旗本・白井平右衛門に再嫁（さいか）したのじゃ」

　いきなり深刻な話になった。

　世慣れぬ涼馬はどう相槌を打ったらよいか分からぬ。

　肩を突っ張らせていると、聡明な絵島は涼馬の忖度（そんたく）を先取りしてくれた。

「娘のわたくしが申すのも何じゃが、母はそれは美しい女子でな。女手ひとつで幼子を養う不安もあったろうが、男衆が放っておかなんだのじゃ。未亡人になった母に群がる男衆がいやでならず、幼いながらわたくしは振り袖で通せんぼをしたものじゃ」

　秘密の玉手箱の蓋をほんの少しずつ開けるように、絵島は自分語りを始めていた。

「わたくしは養父にとても可愛がってもろうた。実父の膝は覚えておらぬが、養父の胡座（あぐら）にすっぽり入って昔話をせがんだ記憶は、いまもこの胸を温めてくれておる」

　――よかった。本当によかった。

　涼馬は胸を撫でおろした。

　他者が不幸になる現実を聞かされるのはたまらぬ。

　善き人に善き人が配される真実は、艱難辛苦に彩られた現世の稀少な灯明だろう。

　とつぜん、絵島がおかしそうに笑い出した。

「踊りのお師匠さんがきびしい方でな。あ、話が前後になったな。養父はわたくしに習い事をさせてくれた。書、謡、鼓などを習ったが、一番、熱心に通ったのは踊りの稽古じゃった。じゃが、好きとはいえ、閉じた扇子で、何度、手の甲を打たれたか」

「わたくし、いえ、拙者……の妹もでござります。小さな甲を腫らせておりました」

　やっと話の糸口を見つけた涼馬は、言わでもがなを言いかけて冷汗を掻いた。

　――いかぬいかぬ。

　もしも拙者が女子である事実が露見したら、たいへんな事態を招いてしまう。

　涼馬の言い間違いには気づかぬ様子で、絵島は恬淡と物語のつづきを始めた。

「わたくしは芸達者と評判になり、それが縁で大名にお仕えするようになった。人生にもしもは御法度と申すが、もし実父が早逝しなければ、もし母が再嫁しなければ、もし養父に恵まれなければ……さように考えると、何がどうなるか分からぬものよ」

　間に入ってくれる人があり、最初は尾張・徳川家に召し抱えられた。

　次に甲府宰相・徳川綱豊（家宣）に仕えたのが運命の岐路となった。

　幅広い教養に裏付けられた判断力と決断力を買われた絵島は、当時４人いた綱豊の側室のなかでも、とりわけご寵愛が深い阿喜世（おきよ）の方の侍女頭に取り立てられた。

「そのまま甲府屋敷におれば、道はまた違ったやも知れぬ。そなたも知っておろう。５代将軍・常憲院（綱吉）さま。そうじゃ、有名な『生類哀れみの令』のあの方が、ご自分の後継として文昭院（家宣）さまをご指名なさった。そこからじゃった……」

　何か重要な気がかりでも思い出したのか、絵島の顔に、急に暗い翳が射した。

　と、苦しげに帷子（かたびら）の胸を掻きむしり、必死に呼吸を整えている様子。

「江島さま、如何なされましたか？！」

　涼馬は絵島の居室へ飛びこもうとした。

　だが、絵島は苦しみながらも懸命に涼馬を手で制し、

「ならぬ。男子禁制を破れば、涼馬殿に災いが及ぶ……。大事ない、すぐ治るゆえ」

　髪を乱して脂汗を流す絵島を、障子のこちらの涼馬はただ見守っているしかない。