絵島の守りびと🌸花畑衆

第90話 さっそく飯島大膳副棟梁のやっかみ炸裂

　５月７日の朝。

　出仕した涼馬は、絵島囲み屋敷の門の前で、副棟梁の飯島大膳に出くわした。

　というより、待ち伏せされた格好だった。

　いつにない状況に戸惑いつつ「おはようございます、大膳さま」深く頭を下げる。

　その拍子に、ふところから「物語石」が転がり出た。

　大膳は田んぼの蛭を張り付けたような唇を歪め、

「何じゃ？　こりゃあ。お坊ちゃまの手なぐさみか」

　拾い上げようとしたが、涼馬の手が一瞬早かった。

「何でもござりませぬ。母が……養母が、お守りに持たせてくれた物にござります」

　斜めに涼馬を見下ろした大膳は、匙ですくったような頬をぴくりと引きつらせる。

「これは呆れた。いい歳をしおって、お守りとは何とも大層なこった。大事でならぬ養子殿ゆえ、さぞやぬくぬくと暮らしておるのじゃろうな、おぬし、星野屋敷では」

　逃げるが勝ちと思い決めた涼馬が「畏れ入ります」慇懃（いんぎん）に頭を下げると、

「まあ、いいわ。過保護の養子殿はそのうち痛い目を見るじゃろう。それより昨日、拙者が本丸に出向している間に、絵島さまに呼ばれたそうじゃな。何用であったか」

　懐手（ふところで）で傲然と見下ろして来る大膳に、

「物語の相手をせよ、とのお申し越しにござりました」涼馬はやわらかく答える。

「さような通り一遍は承知しておる。かように狭い屋敷内で隠し事は通らぬゆえな」

　ぺっと吐き捨てた大膳は、抵抗できぬ涼馬の胸に錆びた５寸釘を突き刺して来る。

「大方は、年若のそなたに好色の目を付けられたのじゃろうて。他者は騙せても拙者の目は誤魔化せぬ。江戸の淫猥な気を高遠にまで持ちこんでもらっては困ると、常々目を光らせておったところじゃ。女狐に取って食われぬよう、せいぜい用心致せよ」

　涼馬は猛烈な怒りで身体を熱くする。

　――やはり花畑衆も、一枚岩ではなかったのか。

　１０人が１０人寸分も違わぬ感懐を抱くなどあり得ぬが、それにしても、絵島さまへのただいまのご無礼は、断じて許せぬ。この男、おのれの口でおのれの不徳を敷衍（ふえん）しておる事実に気づかぬのか。唾棄すべき下品（げぼん）が１匹、溝（どぶ）に泳いでおるわい。

　だが、あいにく苦労性の涼馬は、内心を見せぬ渡世術を身に付けている。

「ご忠告のほど、しかと心得ましてござります」淡々と応じると、今度こそふところの「物語石」に気を配りながら、非礼を咎められぬ程度に、浅い辞儀をしておいた。