絵島の守りびと🌸花畑衆

第89話 なんと江島からも物語の相手を懇請される

　５月６日。

　出仕６日目の巳の刻。

　涼馬は初めて絵島に呼ばれた。

　と言っても、明け放った障子の内と外との面談ではあったが……。

　棟梁や補佐以外が指名されるなど、滅多にないらしい。

　当番で居合わせた面々のあいだに訝しげな気が流れた。

　もしや、この新入り、早くも何か面倒を引き起こしたのか？　

　奇異な視線を浴び、涼馬はぎくしゃくと絵島の居室に出向く。

「絵島さま。星野涼馬にござります。お呼びでござりましょうか」

　緊張して挨拶すると、絵島から思いがけずやさしい返答があった。

「涼馬殿か。当屋敷へ出仕のほどはいかじゃ。少しは慣れてくれたかえ？」

　――まさかとは思うが、昨日の稲との立ち話が早くもお耳に入ったのでは……。

　ビクビクしていた涼馬は、慈愛に満ちた口説にかっと頬を熱くする。

「はい。おかげさまで、つつがなく務めさせていただいておりまする」

　――絵島さまは聞きしに勝るお人柄じゃ。

　一介の新米警護にまで、かようにお気をつかってくださる。

　涼馬は立て膝を突いた脚を折り曲げ、その場に平伏したいほどの激情に駆られた。

「わたくしのために若い方が、申しては何じゃがかように陰気くさい屋敷に縛られ、さぞや気鬱なと思うと、居ても立ってもいられぬのじゃわ。任務とはいえ、許せよ」

　ひたと涼馬を見据える双眸の、聖なる輝きの凛々しさときたらどうだろう！

　涼馬は身体の奥深くから湧き上がって来る、ぞくっとした身震いを禁じ得ぬ。

　――大奥で権勢を振るった方ゆえ、権高で鼻持ちならぬと思いがちじゃが……。

　もっとも、よく考えてみれば、かようでなければ大勢の上には立てぬやも知れぬ。

　稀有な人徳をもつ女人の間近に仕えられる幸運に、涼馬は感謝を新たにしていた。

　満足げに涼馬を眺めていた絵島は、さらに突拍子もない言辞を口にし始める。

「あのな、そなたさえよければの話じゃが、どうであろう、わたくしの物語の相手を務めてくれぬか。なに難しい事柄ではない、黙って聞いてくれるだけでよいのじゃ。そなたには何やら近しいものを感じてならぬ。初見の折りから、そう思っておった」

　涼馬は心底から驚愕した。

　何処かで聞いたような……どころの話ではない。

　つい先頃、伊賀守からも、そっくり同様な文言を賜ったばかりではないか。

　――拙者は、よくよく物語体質と見える。

「過分なお言葉、まことにもって光栄に存じます。かような弱輩者でよろしければ、喜んでお務めさせていただきまする」おのれの声のふるえを、涼馬は抑えきれぬ。

　ふところの「物語石」が、

「よかったではないか、涼馬」

　と言うように小さく鳴いた。