絵島の守りびと🌸花畑衆

第81話 花畑衆との対面をうかがう江島の気配

　新田伊織は、何も考えていなさそうな毛蟹顔を、にやりと解（ほぐ）した。

「まま、堅苦しい挨拶はその辺でよかろう。早速じゃが、みなに紹介しよう」

　１０畳ほどの部屋に詰めていた数人の侍が、興味津津の目で涼馬を凝視している。

　余りに手狭なので、玄関や廊下の話し声が筒抜けに聞こえていたものと思われる。

　恥ずかしくなった涼馬は、だれにともなく頭を下げた。

　だが、新田伊織は細かい事柄には頓着せぬ性質らしい。

　矢継ぎ早やに花畑衆の面々を紹介してくれ始める。

「ええっと、一番右におるのが足軽のだれそれじゃ。それ、そなたも存じておろう、ご中老の又従弟に当たられる槍衆の何某（なにがし）な、その甥の従弟……なのじゃわ。その右は寄合のだれそれで、勘定方のだれそれの親戚筋のそのまた縁戚……だったかな？」

　かような調子なので、涼馬は理解の努力を放棄し、ひたすら首肯するに留めた。

　汗をかきかき、取り留めのない説明を終えると、新田伊織はさらに付け加える。

「総員１０名が昼夜交替でお屋敷を警護しておる。そなたには当面、昼の部の勤務に加わってもらう。なに、さほど難しく考えずともよい。身を挺して絵島さまをお守りする。われらの任務は、一にそれだけじゃ」

「相承知、仕りました」

　頭を下げる涼馬は、知らず知らずのうちに植え付けられていた先入観に気づいた。

　まずは、初見の涼馬の目には、あれほど頼りなく映じた新田伊織が、いずれ劣らぬ強者ぞろいと見える花畑衆に一目も二目も置かれ、尊敬すらされているという事実。

　そして、卑猥な連想を呼ぶうわさとは裏腹に、花畑衆が挙って絵島本人を敬愛し、ただ単に任務ゆえというだけでなく、身を以って守り抜く気概に溢れている事実。

　現場で初めて肌で感じる真実の重みに、涼馬は圧倒されていた。

　ふっと、障子の向こうに息を詰めていそうな人の気配が匂った。

　――絵島さまが新入り警護を観察なさっているにちがいない。

　そう察すると、にわかに緊張する。

　相手は罪人なのに、こちらが御白洲（おしらす）にいるような気がして来る。

　何かお声でもと期待したが、気配は無言。

　新田伊織も花畑衆も、凝然と黙している。

　気詰まりを感じて、戸外に目を泳がせた。

　やや……視界には一木一草とて見当たらぬ。

　武者矢来の板塀の焦げ茶と、乾ききった地面の薄茶、暗灰色のみが広がっている。

　唯一の彩りの青空すら、嵌め殺しの格子越しに眺める仕組みになっているらしい。

　――目の楽しみまで奪おうとは、あまりに酷い……。

　不条理を目の当たりにした全身に、やり場のない怒りが膨満してゆく。

　戸外には爽やかな６月の陽光が満ち、鳥が朗らかに鳴き交わしている。

　すぐ隣にある何気ない日常がかほどに残酷な役割を演じようとは……。

　涼馬は内心を悟られぬよう、詰所の花畑衆からさりげなく顔をそむけた。