　伊賀守の声はにわかに湿ってきた。

　涼馬も釣られて鼻の奥を熱くする。

「ここだけの話じゃがな、余の乳母は、余をたいそう可愛がってくれはした。だが、如何せん田舎者ゆえ、生来粗暴な質でな。乳を飲ませるにせよ、襁褓（むつき）を替えるにせよ、ずいぶん手荒に扱われた記憶が、いまなお余の骨身に沁みついておるのじゃ」

　――殿さま、何とお労しい。

　柔肌に付けられた粗暴な爪痕が、未だに癒されておられぬとは……。

　もしや、頻繁な偏頭痛発作にも影響しておられるのではなかろうか。

　伊賀守の哀切が乗り移ったのだろうか、涼馬は激烈な痛みを覚えた。

「さようでござりましたか。乳呑児のご記憶を未だに留めておいでなのですね」

　重要な場面で、かように陳腐な物言いしかできぬ自分が、ほとほと情けない。

　――もっと気の利いた相槌は打てぬのか、拙者は……。

　　　これではまるで、町人の女房の世間話ではないか。

　だが、意外にも伊賀守はうれしそうに微笑んでくれた。

「かような話、だれにも言えずにおった。申しても詮無い昔のことではあるし、無用な心配はかけたくないゆえ、爺にもな。涼馬、そなたが唯一の聴き手ゆえ、くれぐれも内密にな。乳母にはいっさいの咎がない。いまも在所で息災にしておるようじゃ」

「相承知仕りました」簡潔な返答に万感の思いを込めつつ、涼馬は深々と平伏する。

　胸に秘めて来た思いの丈を吐露した伊賀守は、爽やかな表情を庭に放っている。

　開け放たれた縁側から、梔子（くちなし）の花の芳香が、躍動の季節の予感を運んで来た。

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