絵島の守りびと🌸花畑衆

第60話 不愛想な陣内に江島屋敷の弓衆に取り次がれる

　絵島を閉じこめる屋敷は、はっと哀れを誘われるほど簡素でこぢんまりしている。

　逆に、屋敷の周囲には、不相応に厳重過ぎる板塀が黒々と張り巡らされ、侵入者を天に串刺しにするが如く屹立する武者矢来は、涼馬の胸に激しい痛みを甦らせた。

　――嗚呼、兄上。

　　　かようなところで最期を迎えられたとは……お労しや。

　あの寒い雪降りの深更、徹之助がひとりで賊と戦い、斬られ、虫の息で悶絶しているとき、この自分は温かな掻巻（かいまき）に包まれ、いたずらに惰眠を貪っていたのだ。申し開きのできぬ事実を思い返すたび、涼馬は果てしのない自己嫌悪地獄に陥っていた。

　あの日からわずかな時間しか流れていないのに、涼馬の身辺は激変した。

　――水面に浮かんだ枯葉のごとく、自分は何処へ流れて行くのだろう。

　乙女らしい感傷もまた、紛れもない涼馬のものである。

　粉雪に降りこめられていた囲み屋敷も、いまは目を洗う若葉に埋もれている。

　――囚われの女罪人の白い頬も、木漏れ日に青く染まっているだろうか。

　思いがけぬ甘い連想を呼んだ自分の脳裏を、涼馬は呆れたように見直した。

　――兄は浮かれ女の身代わりで殺されたのに、妹の拙者がかように呑気な……。

　複雑に翳る涼馬の胸中には無頓着に、陣内は身勝手な草履を弛めようともせぬ。

　冷酷なほどの早足でさっさと進むと、殺風景な平屋建てに入って行く。

　やむなく涼馬も従うと、玄関に突っ立った陣内は、初めて口を開いた。

「ここが弓衆の詰所でござる。申すまでもないが、以降、本丸への出仕は無用にて」

　鮸（にべ）もなく告げると、無造作に草履を脱ぎ、ずんずん内部へ入って行く。

　――分かっておろうな。

　　　ご家老の引きがあるからといって、いい気になるなよ。

　さようにも聞こえる苦味の利いた物言いが、涼馬の胸にかすかな波動を呼んだ。

　武芸の稽古場を思わせる広い板の間に、１０人ほどの老若の侍が屯（たむろ）している。

　青い木漏れ日の逆光のなか、いっせいに涼馬を見たようだが、日向に晒された目にはだれがだれやら、各々の顔の判別がつかぬ。

　如何にも「役目ゆえ仕方なく」感を隠しもせず、陣内が無愛想に告げる。

「本日、弓衆を拝命致した星野涼馬殿にござる。よろしくお見知り置きくだされ」

　異質者の闖入（ちんにゅう）とばかりにどよめいていた弓衆は、いっせいに涼馬の顔を射た。

　気まずい沈黙が板敷きに流れる。

　だが、陣内は貝の如く口を閉ざしている。

　縫殿助家老のように、涼馬を引き立ててくれるつもりなど、さらさらないらしい。

　仕方なく涼馬は自ら挨拶するしかない。

「星野涼馬にござります。本日より、みなさま方の末席に加えていただきます。ご覧のごとく、何も分からぬ新参者ゆえ、よろしくご指導のほどをお願い奉りまする」

　――星野？　いま確かに星野と申したな。

　　　もしや、亡き徹之助の縁戚では……。

　小声で囁き合う声が、耳聡い涼馬には筒抜けである。

　涼馬の挨拶が済むと、陣内は即座に本丸へ取って返した。

　まさに取り付く島もないほどの素気なさである。

　なぜ、かほど冷淡に扱われるのか、涼馬には理由が読めぬ。

　　　　　　＊

　右も左も分からぬ新参の涼馬にとって、極めて居心地のわるい時間が始まった。

　何をしていいものやら、してならぬものやら、かいもく見当が尽かぬ。

　まさに針の筵（むしろ）である。

　手持無沙汰に当惑していると、棟梁らしき侍が２０歳ほどの若侍を手招きした。

　人懐こげな温容の若侍は、ひょこひょこした足取りで、涼馬に近寄って来た。

「ささ、こちらへ参られよ。なに、さほど、堅くなられずともよい。じきに慣れる。われらみな代々の弓衆ゆえ、目立たず、怠りなく、仕来りどおりの仕事をつつがなくこなしてさえおれば、易々と日が過ぎて行ってくれる。ま、気楽に務められよ。な」

　ぶっきら棒だが、根は親切な人たちらしい。

　涼馬はほっとして、いそいそと腰を上げた。