絵島の守りびと🌸花畑衆

第56話 縫殿助ご家老に修練おさめを報告する

　２月２８日巳の刻。

　涼馬はひとり、星野縫殿助邸に向かっていた。

　前回、同じ道を辿ったのは１月１０日。まさに冬の真ん真ん中だった。

　季節が確実に進んだいまは、あの折りの厳しい寒さが嘘のようである。

　左右に並んだ郷士屋敷の塀から、満開の桜が可憐な枝を伸ばしている。

　土手には、小さな太陽の如き黄水仙が咲いている。

　板塀から枝垂れた連翹（れんぎょう）の花の、金平糖（こんぺいとう）の如き小粒な黄色もまた、白と黒と灰色のみの暗鬱（あんうつ）な冬景色に飽いた目と心を鮮やかに愉しませてくれた。

　行き交う人々も、何か吉事でもあったかのごとく、明るい眉を一様に開いている。

　堅く握っていた拳をぱっと開いたが如く、城下は伸びやかな解放感に満ちていた。

　――涼馬の名をくださったご家老さまの御恩、如何なるときも忘れてはならぬ。

　仲春（ちゅうしゅん）の清冽な気に身を晒しながら、涼馬は何度となく胸に確かめてみた。

　――この先、如何なる道が待っておるのかは分からぬ。

　なれど、いかような境遇にあろうとも、ひとたび受けた御恩を失念してはならぬ。

　それは、人にとって極めて重要な事実であると、涼馬の勘がしきりに訴えていた。

　だが、その一方では、申しつかったすべての武芸をごく短期間で修めたのだから、いかほどお褒めくださるだろうか……暴れ馬の如く逸りたがる気持ちも抑えきれぬ。己の内部を支配する両極の心情の相克を、いまの涼馬の度量では御しきれなかった。

　　　　　　＊

　縫殿助邸の裏門から入ると、目付きの鋭い老翁が、影の如く案内してくれた。

　自室で書き物をしていた縫殿助家老は、居住まいを正して涼馬の弾んだ報告を静かに聞き終えると、ほんのかすかに相好を崩した……ように見えた。

「よく修練致したな、涼馬。あとは１日も早く仕官して、確かな実績を作るのじゃ」

　簡潔に申し渡したが、期待した、過度な褒め言葉を発する様子はまったく見えぬ。

　自分でも意外なほど深く落胆しながら、涼馬は、ふっと考えた。

　――もしや、四武芸の御師範衆から、折々に詳細な報告がもたらされたのでは？　あるいは、ご家老のことゆえ、何手も先の駒まで読んでおられるのやも知れぬ。

　果たして縫殿助は気難しげに眉を寄せ、意気消沈した涼馬に、厳然と申し渡した。

「さて、つぎは仕官の段取りじゃが、いかなわしとて、仕置きの書類決済のように右から左とは行かぬ。殿のご機嫌が麗しいときを見計らい、拙者の縁戚筋を星野家の養子に迎えたとして、従来どおり弓衆をお赦しくださるよう、平にお願いしてみよう」

　――え、そうなのか？！

　　　大船に乗った気でおったが、そう容易には運ばぬのか。

　すっかりその気になっていた涼馬は、ふたたび拍子抜けした。

　一方、懸念を話し終えた縫殿助の表情は、刷毛で塗ったように柔和に変じていた。

「まあ、何はともあれ、善は急げじゃ。申しては何じゃが、うるさがた揃いの星野の親戚一同には、正式に仕官が決まる前に、養子縁組を披露しておかねばならぬ。段取りは任せておきなさい」お披露目の宴席を、自らお膳立てしてくれるつもりらしい。

　――ご家老は、やはり頼りになるお方じゃ。

　一度、引き受けた事柄を、途中で投げ出すような無責任とは無縁のお人柄と見た。

　かような人品にご親切にしていただける稀少な至福に感謝せねば、罰が当たろう。

　１７歳の涼馬のなかで、壮年の縫殿助の人物像は、上がったり下がったり忙しい。